Il naquit à Takahashi, dans la province de Bitchū (Takahashi, Okayama), second fils des Yoshida, qui tenaient un salon de coiffure. Peu après, il fut adopté par Tomeoka Kinsuke, marchand de riz du voisinage. Élevé comme enfant de citadins, il aurait souffert des discriminations de statut, l'une des raisons qui le menèrent plus tard à aider les plus faibles.
Adolescent, logé chez un médecin chrétien qu'il aidait à préparer les remèdes, il fut marqué par la personnalité de celui-ci. Il reçut le baptême à l'église de Takahashi et devint chrétien. Cette foi fut le socle de toute son action pour le reste de sa vie.
Parti de chez lui pour rencontrer Niijima Jō, il se rendit à Doshisha à Kyoto sans pouvoir le voir ; son père adoptif le ramena et l'enferma à la maison. Avec l'aide de Natsuko, fille adoptive de la famille, il repartit pourtant et trouva refuge chez Yokoi Tokio, pasteur de l'église d'Imabari. Natsuko devint plus tard son épouse. Vers cette époque, il rencontra aussi Tokutomi Roka.
Il entra dans le cursus de théologie de l'école anglaise Doshisha et reçut l'enseignement de Niijima Jō. Il fut profondément marqué par sa conviction qu'il faut respecter chaque personne. Diplômé, il devint pasteur d'une église de Fukuchiyama, dans le département de Kyoto, et y prêcha le christianisme pendant environ trois ans.
Il devint kyōkaishi, aumônier enseignant les détenus, à la prison de Sorachi à Hokkaido. Au contact de ces condamnés, il découvrit que beaucoup s'étaient égarés à cause de la pauvreté ou de problèmes familiaux dans l'enfance. Il en vint à penser que prévenir le crime exigeait d'aider les enfants à se relever tant qu'ils étaient jeunes.
Parti en Amérique, il fit des stages dans des maisons de redressement du Massachusetts et de New York et y apprit à réinsérer les jeunes délinquants. En visitant divers établissements, il conclut qu'un cadre chaleureux, semblable à une famille, et l'éducation par le travail étaient essentiels. Il rentra environ trois ans plus tard.
Tout en étant aumônier de la prison de Sugamo à Tokyo, il acheta un terrain et ouvrit le Katei gakkō, maison de redressement privée. Les enfants vivaient en petites maisons avec des couples d'éducateurs, comme en famille. L'idée de les élever à nouveau par l'affection et la vie quotidienne plutôt que par la punition était très neuve à l'époque.
Après la mort de son épouse Natsuko, le ministère de l'Intérieur le chargea d'étudier les œuvres charitables d'Europe et d'Amérique, et il repartit à l'étranger. Il voulut appliquer au redressement et à l'action sociale au Japon ce qu'il avait vu de l'aide sociale d'autres pays. Il continua aussi de publier une revue pour faire connaître l'importance de l'action sociale.
Sous la devise ryūkan tanren, forger corps et esprit par la sueur, il obtint des terres d'État à Engaru, à Hokkaido, et ouvrit une annexe du Katei gakkō. Les enfants y étaient élevés en pleine nature, occupés aux travaux agricoles. C'était une école ouverte, sans murs, et il œuvra aussi avec les colons au développement local.
En reconnaissance de cette œuvre, il reçut la médaille au ruban bleu. Faisant la navette entre l'école principale de Tokyo et l'annexe de Hokkaido, il continua de diriger les deux. Avec Ishii Jūji, Yamamuro Gunpei et d'autres, il compte parmi les quatre saints d'Okayama, pionniers de l'aide sociale liés à Okayama.
Il fut terrassé par la maladie lors d'une fête célébrant ses cinquante ans de foi au Katei gakkō, puis devint directeur honoraire et se retira. Il mourut peu après à Tokyo. Le Katei gakkō soutient encore aujourd'hui des enfants à Tokyo et à Hokkaido, et le toponyme Tomeoka subsiste dans la ville d'Engaru, à Hokkaido.
Ozaki YukioKatō TakaakiKatō TomosaburōMakino TomitarōNagaoka HantarōMinakata KumagusuNishida KitarōHonda Kōtarō
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.