Il naquit dans la ville-château d'Hiroshima, troisième fils de Katō Shichirobei, samouraï du domaine d'Hiroshima. Son père, samouraï de bas rang au maigre revenu, était un lettré qui enseignait à l'école du fief. Dès l'enfance, il étudia à l'école du fief, le Shūdōkan, dans une famille attachée au savoir. Là se trouvaient les racines de son futur jugement calme.
Il entra à l'école des cadets de la marine, future École navale, qui formait les officiers. Dans la construction du nouvel État de Meiji, la marine chargée de garder les mers jouait un rôle important. Au fil de jours d'entraînement et d'étude rigoureux, il deviendrait l'homme qui porterait la marine japonaise.
Il sortit de l'École navale deuxième de sa promotion, derrière le major Shimamura Hayao. Celui-ci occupa plus tard des postes importants de la marine, et les deux hommes devinrent des compagnons soutenant la marine de leur génération. Quelques années après, il fut aussi choisi parmi les premiers élèves de l'École supérieure de guerre navale.
Pendant la guerre sino-japonaise, chef de l'artillerie du croiseur Yoshino, il se distingua à la bataille de la mer Jaune contre les grands cuirassés chinois Dingyuan et Zhenyuan. Responsable des canons, il connut de près la dureté d'un vrai combat naval. Cette expérience nourrit beaucoup son travail ultérieur au cœur de la marine.
Pendant la guerre russo-japonaise, il devint chef d'état-major de la Flotte combinée et prit part à la bataille de Tsushima. Avec le commandant Tōgō Heihachirō et l'officier d'état-major Akiyama Saneyuki, il resta sur la passerelle du cuirassé Mikasa, refusant, dit-on, de s'abriter sous les obus et encourageant les hommes. La marine japonaise remporta une grande victoire.
Après la guerre, il devint vice-ministre de la Marine et dirigea l'organisation au ministère. Il commanda ensuite la région navale de Kure puis la Première Flotte, gravissant les postes clés de la marine. Connaissant à la fois le commandement au combat et le travail administratif, il inspirait une profonde confiance à son entourage.
Devenu ministre de la Marine dans le second cabinet Ōkuma, il fut promu amiral. Il resta ministre dans les cabinets de Terauchi Masatake, Hara Takashi et Takahashi Korekiyo, dirigeant la marine près de huit ans. Tout en poussant les plans d'une grande flotte, il veillait à leur équilibre avec les finances de l'État.
Il assista à la conférence de Washington comme premier plénipotentiaire du Japon. Les journalistes étrangers le surnommèrent la bougie pour sa maigreur, mais il accepta la proposition américaine sur les proportions de navires de guerre et se montra favorable au désarmement. On le salua alors, dit-on, comme une grande bougie éclairant un monde en crise.
Devenu Premier ministre, il forma son propre cabinet. Conformément aux accords de la conférence de Washington, il mena le désarmement naval et ouvrit la voie à la réduction de l'armée de terre. Il mit aussi fin à la longue intervention en Sibérie et rapatria les troupes. Bien que militaire, il orienta le pays vers la réduction des armements.
Encore Premier ministre, il vit une grave maladie s'aggraver et mourut chez lui à Tokyo à soixante-deux ans. Huit jours plus tard survint le grand séisme du Kantō, et le Japon affronta cette catastrophe sans Premier ministre. Fait maréchal à titre posthume, il a toujours une statue dans sa ville natale d'Hiroshima.
Tōgō HeihachirōAkiyama SaneyukiTerauchi MasatakeTakahashi KorekiyoHara Takashi
Inukai TsuyoshiHara TakashiOzaki YukioKatō TakaakiMakino TomitarōNagaoka HantarōMinakata KumagusuNishida Kitarō
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.