Né chez les Hattori, famille de samouraïs modestes du domaine d'Owari (Aichi), il fut plus tard adopté par les Katō. Il étudia l'anglais et les sciences occidentales à Nagoya, puis poursuivit ses études à Tokyo.
Sorti major de la faculté de droit de l'université de Tokyo, il entra chez Mitsubishi. Remarqué par son président Iwasaki Yatarō, il fut envoyé en Grande-Bretagne étudier le transport maritime et les affaires.
Il épousa Haruji, fille aînée d'Iwasaki Yatarō. Ses liens étroits avec Mitsubishi furent plus tard un grand soutien pour sa carrière politique.
Il entra au ministère des Affaires étrangères et devint bientôt secrétaire du ministre Ōkuma Shigenobu. Ses liens avec Ōkuma datent de cette époque.
Il devint ministre plénipotentiaire du Japon en Grande-Bretagne. Observant de près le parlementarisme britannique, il en fit son modèle de politique des partis. Il plaida tôt aussi pour une alliance entre le Japon et la Grande-Bretagne.
Il devint ministre des Affaires étrangères du quatrième cabinet d'Itō Hirobumi. Il occupa ce poste plusieurs fois encore et fut réputé expert en diplomatie.
Il rejoignit le Rikken Dōshikai, nouveau parti que Katsura Tarō voulait fonder, et en prit la tête après la mort de Katsura. Ancien haut fonctionnaire, il choisit la voie d'un homme de parti.
Ministre des Affaires étrangères du second cabinet Ōkuma, il fit entrer le Japon dans la Première Guerre mondiale au nom de l'alliance anglo-japonaise.
Il présenta à la Chine les Vingt et Une Demandes et lui en fit accepter la plupart. Mais cela suscita une vive colère du peuple chinois et des critiques au Japon comme à l'étranger.
Il fusionna le Dōshikai et d'autres groupes en un Kenseikai dont il devint président. Suivit une longue période d'opposition, ces années difficiles étant appelées « les dix ans d'épreuve ».
Lors du second mouvement constitutionnel, les trois partis constitutionnalistes, Kenseikai, Rikken Seiyūkai et Kakushin Club, remportèrent les élections, et il devint Premier ministre.
Il fit adopter la loi du suffrage universel, donnant le droit de vote à tous les hommes de 25 ans et plus. En même temps fut votée la loi de préservation de la paix, qui servit à réprimer les mouvements sociaux. Il établit aussi des relations avec l'Union soviétique.
Tombé malade en fonction, il mourut pendant la session de la Diète. Après lui, pendant quelques années, prévalut la « voie normale du gouvernement constitutionnel », le chef du parti majoritaire devenant Premier ministre.
Iwasaki YatarōŌkuma ShigenobuItō HirobumiKatsura Tarō
Takahashi KorekiyoInukai TsuyoshiHara TakashiOzaki YukioKatō TomosaburōMakino TomitarōNagaoka HantarōMinakata Kumagusu
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.