Il naquit dans un village de montagne de Shimane, huitième fils parmi les quatorze enfants de la riche famille paysanne Yamane. Garçon espiègle, il jouait souvent avec son frère de deux ans son aîné; quand ils allaient trop loin, on les mettait, dit-on, dans un tonneau à saké vide d'où on ne les sortait pas de sitôt. L'histoire de sa mère l'appelant dans la remise pour le raisonner doucement se raconte encore sur place.
Il fut accueilli comme héritier adoptif par la famille Hata d'Okayama, apparentée aux Yamane. Médecins depuis des générations, les Hata n'avaient qu'une fille, et Sahachirō, particulièrement brillant parmi les fils Yamane, fut choisi. La promesse de pouvoir étudier à Okayama fut sans doute l'une des raisons pour lesquelles le garçon accepta.
Il étudia d'abord dans une école de pharmacie d'Okayama, puis, lors de la réorganisation de l'établissement, passa au département de médecine de la Troisième École moyenne supérieure, qui formait les médecins. Ses résultats étaient excellents, et camarades comme professeurs le respectaient. Héritier d'une famille de médecins, il se plongea dans la médecine.
Diplômé du département de médecine, il devint médecin et épousa la même année Chiyo, fille de la famille Hata. Volontaire, il passa aussi un an dans une unité de Tokyo, acquérant l'expérience d'un médecin militaire. Revenu à Okayama comme assistant à l'hôpital préfectoral, il apprit de ses maîtres la médecine interne et la chimie médicale, se formant à la recherche.
Sur la recommandation de son maître Araki Torasaburō, il partit seul pour Tokyo, entra à l'institut des maladies infectieuses et devint l'élève de Kitasato Shibasaburō. Celui-ci était un bactériologiste connu dans le monde entier, notamment pour ses travaux sur le tétanos. Hata entra alors pleinement dans le monde exigeant de la recherche sur les bactéries pathogènes.
Quand les premiers malades de la peste apparurent au Japon, Hata participa à la lutte contre la propagation. La peste était une maladie infectieuse mortelle et très dangereuse, mais il l'étudia huit ans, écrivit plus d'une dizaine d'articles et établit avec des collègues des méthodes de prévention de la peste. Ces longs travaux le menèrent ensuite à une recherche de niveau mondial.
Au début de la guerre russo-japonaise, il partit au front comme médecin militaire et soigna les soldats atteints de maladies infectieuses dans les hôpitaux de campagne de Mandchourie du Sud. L'année suivante, rappelé au Japon, il fut chargé de la quarantaine, veillant à ce que les soldats rentrants ne rapportent pas de maladies. Ce travail reconnu lui ouvrit la voie d'études en Allemagne.
Parti étudier en Allemagne, il fit des recherches sur l'immunité à l'institut de Koch à Berlin. Désirant travailler à l'institut d'Ehrlich, il écrivit lui-même quand les lettres de recommandation échouèrent, et y courut en laissant ses bagages à la gare. Ehrlich l'accueillit, dit-on, en annonçant que sa salle et ses assistants étaient prêts et qu'on commençait le jour même.
À l'institut d'Ehrlich, il chercha un remède contre la syphilis. Testant avec soin de nombreux composés un à un sur des animaux, il confirma l'excellent effet du 606e. C'était la découverte du premier remède efficace contre la syphilis, qui tourmentait l'humanité depuis des siècles, et Ehrlich remercia profondément Hata pour la précision de ses expériences.
Avec Ehrlich, il présenta les résultats et publia un livre sous leurs deux noms. Le remède fut nommé Salvarsan et, fidèle à son sens de sauver, sauva de nombreux malades dans le monde. La même année, Hata assista aux derniers jours de Koch avant de rentrer au Japon. Proposé plus tard pour le prix Nobel, il ne le reçut pas.
Quand l'État décida de rattacher l'institut des maladies infectieuses à un autre ministère, il démissionna avec Kitasato Shibasaburō et participa à la fondation du nouvel Institut Kitasato. Fidèle à son maître, il s'y consacra comme chef de département à la recherche et à la formation des jeunes. L'épisode montre sa profonde confiance envers son maître.
Quand la Première Guerre mondiale coupa l'arrivée des médicaments allemands, il s'associa à l'État, à des chercheurs et à un laboratoire pharmaceutique pour produire le Salvarsan au Japon. La fabrication nationale réussit et le remède fut vendu sous un autre nom. Il fit ainsi parvenir aux malades japonais le remède qu'il avait aidé à créer.
Devenu professeur à la faculté de médecine de Keiō Gijuku, il enseigna la bactériologie et l'immunologie. Il invitait ses étudiants chez lui pour admirer les chrysanthèmes qu'il cultivait et leur disait, rapporte-t-on, qu'on les élève en les protégeant mais aussi en les taillant parfois sévèrement. On se souvient de cette manière chaleureuse et pleine d'humour de guider les étudiants.
À la mort de son maître de longue date Kitasato Shibasaburō, Hata devint vice-directeur de l'Institut Kitasato pour le soutenir. Il fut ensuite élu membre de l'Académie impériale, l'un des corps savants les plus honorés. Reprenant les idéaux de l'homme qu'il admirait depuis sa jeunesse, il guida la recherche médicale japonaise.
Hospitalisé pour maladie, il mourut dans un hôpital de Tokyo à soixante-cinq ans. Sa vie fut entièrement vouée à la médecine, et l'Institut Kitasato organisa ses funérailles. Une société japonaise de chimiothérapie décerne toujours un prix à son nom, honorant le chercheur dont le remède sauva tant de malades.
Kōtoku ShūsuiHiguchi IchiyōShimazaki TōsonTayama KataiHishida ShunsōNoguchi HideyoYosano AkikoTaki Rentarō
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.