Il naquit fils aîné de Takaki Kisuke, gōshi du fief de Satsuma, à Mukasa en province de Hyūga, l'actuel Takaoka-chō de Miyazaki. Son nom usuel était Tōshirō. Les gōshi étaient des samouraïs de bas rang vivant à la campagne, loin d'être riches. Sa ville natale de Miyazaki le présente aujourd'hui comme le père des vitamines.
Dès la fin de son adolescence, il devint l'élève d'Ishigami Ryōsaku, médecin de Satsuma formé à la médecine occidentale. Quand éclata la guerre de Boshin, il partit au front comme médecin militaire avec les troupes de Satsuma. En soignant les blessés, il comprit que la médecine d'alors ne pouvait sauver bien des vies et résolut d'étudier sérieusement la médecine occidentale.
Ayant commencé l'année précédente l'anglais et la médecine occidentale, il entra cette année à l'école de médecine de Kagoshima fondée par le fief de Satsuma. Son directeur, le médecin britannique William Willis, remarqua ses capacités et lui confia un poste d'enseignant alors qu'il était encore étudiant. La découverte de la médecine britannique, attachée à l'examen direct des malades, fut un tournant majeur.
Quand son maître Ishigami Ryōsaku devint haut responsable du service médical de la marine, Takaki entra sur sa recommandation comme médecin de marine. Tout en travaillant à l'hôpital naval, il soumit de nombreuses propositions sur les hôpitaux et le corps médical, et fut promu dans l'année. Il commençait ainsi à porter la médecine navale.
Remarqué par Anderson, chirurgien de la marine britannique qui enseignait à l'école de l'hôpital naval, il partit étudier dans l'école de celui-ci, l'école de médecine de l'hôpital St Thomas à Londres. Il y obtint d'excellents résultats et, dans cet hôpital qui abritait l'école d'infirmières de Nightingale, comprit profondément l'importance des soins infirmiers.
De retour au Japon, il s'inquiéta de voir la médecine japonaise privilégier la recherche à l'allemande. Avec Matsuyama Tōan et d'autres, il ouvrit l'école Seii-kai, fondée sur l'idée britannique de soigner le malade et non la maladie. Ce fut l'origine de l'actuelle université de médecine Jikei.
Dans un temple de Shiba, à Tokyo, il fonda l'hôpital Yūshi Kyōritsu pour soigner gratuitement les malades pauvres. Il en confia la direction à son supérieur Totsuka Bunkai et en devint le directeur adjoint, avec le soutien de Katsu Kaishū entre autres. Au même moment, placé au cœur de la médecine navale, il s'attaqua sérieusement au béribéri qui frappait les marins.
Convaincu que le béribéri était lié à l'alimentation, il fit de la croisière du navire Tsukuba une expérience pour voir si de meilleurs repas pouvaient le prévenir. Envoyé sur la même route que le Ryūjō, où le béribéri avait sévi, le Tsukuba vit les malades diminuer fortement, sans aucun décès. Cette expérience est considérée comme le début de l'épidémiologie au Japon.
Pour concrétiser l'importance des soins appris à Londres, et avec l'appui de l'association charitable d'Ōyama Sutematsu, il ouvrit une école de formation des infirmières, la première du Japon. La même année, il devint médecin général, le plus haut grade des médecins de marine. Il publia sa théorie alimentaire, mais personne dans le monde savant ne l'approuva et il n'essuya, dit-on, que des réfutations.
Lors de la première remise de doctorats au Japon, il reçut celui de médecine. Cette année-là, l'école d'infirmières diplôma ses cinq premières élèves en présence de l'impératrice. Dans la marine, la réforme des repas avait fait chuter les cas de béribéri, et ses résultats s'imposaient malgré l'opposition des savants.
Il quitta la direction du bureau médical de la marine et passa dans la réserve. Il continua ensuite à soigner des patients à l'hôpital Jikei et ailleurs, et fut nommé à la Chambre des pairs, où il siégea jusqu'à sa mort. Président entre autres d'une association de médecins, il servit la société tant en médecine qu'en éducation.
Pour ses longs services, il fut anobli avec le titre de baron. Issu d'une modeste famille de samouraïs ruraux, il entrait enfin dans la noblesse, et l'on salua sa réussite. Cependant, sur la cause du béribéri, les divergences avec l'armée et les savants formés à la médecine allemande persistaient depuis longtemps.
Il donna des conférences à l'université Columbia en Amérique et dans son ancienne école de médecine de Londres. Publiées dans des revues médicales américaines et britanniques, elles firent connaître au monde sa victoire sur le béribéri par l'alimentation. Après la découverte des vitamines, sa clairvoyance fut encore plus admirée.
Il mourut d'une hémorragie cérébrale. L'école, l'hôpital et l'école d'infirmières qu'il fonda perdurent aujourd'hui sous la forme de l'université de médecine Jikei, de son hôpital et de son école d'infirmières. En Antarctique, un cap Takaki porte même son nom. Son esprit d'une médecine qui place le malade d'abord se transmet encore.
Tōgō HeihachirōKatsura TarōErwin BälzNogi MaresukeLafcadio Hearn (Koizumi Yakumo)Hoshi TōruOgino GinkoIsawa Shūji
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.