Il naquit à Tsukiji, à Edo, fils aîné d'un plâtrier, et fut nommé Hamakichi. Son père ayant fait faillite et disparu, ses deux sœurs aînées furent placées comme domestiques, et sa mère emmena Hamakichi en se remariant avec Hoshi Taijun, médecin de médecine chinoise. Il prit ainsi le nom de Hoshi. Son enfance se passa dans la pauvreté.
Apprenti chez un médecin à Yokohama, il en profita pour commencer à étudier à l'école d'anglais du shogunat. Il entra ensuite à l'école de Maejima Hisoka et, par son entremise, rejoignit le Kaiseijo, l'école d'études occidentales du shogunat, comme assistant d'anglais. Mais au début de la guerre de Boshin, il perdit son poste et gagna sa vie en traduisant des journaux anglais.
Alors qu'il enseignait l'anglais en divers lieux, il fut remarqué par Mutsu Munemitsu ; quand celui-ci devint gouverneur de Kanagawa, il le fit venir comme professeur dans une école d'anglais de Yokohama. Mutsu serait son protecteur toute sa vie. Tokutomi Sohō écrivit plus tard que Hoshi, pareil à un tigre, devenait presque un chat devant Mutsu.
Promu par Mutsu au ministère des Finances, il fut nommé jeune chef des douanes de Yokohama. Mais un différend avec le ministre britannique sur la façon de traduire le titre de la reine d'Angleterre lui coûta son poste. Le gouvernement lui ordonna bientôt d'étudier en Grande-Bretagne, et il quitta Yokohama en bateau pour Londres.
Il étudia au Middle Temple, l'une des Inns of Court de Londres, et fut parmi les premiers Japonais à devenir barrister. Il aurait lu et relu Bentham, le penseur de l'utilitarisme. On raconte aussi qu'une dispute avec son condisciple bien né Baba Tatsui finit en empoignade.
De retour, il devint le premier avocat attaché au ministère de la Justice, ancêtre des avocats d'aujourd'hui. Sa première grande affaire, la défense de Gotō Shōjirō dans l'affaire de la mine de charbon de Takashima, le rendit aussitôt célèbre et fit sa fortune. Son savoir juridique et son anglais allaient le pousser vers la politique.
Il adhéra au Parti libéral d'Itagaki Taisuke et d'autres et participa à la gestion de son journal. Alors que d'autres dirigeants hésitaient, il s'efforça constamment de maintenir le parti et de le reconstruire. Opposé au gouvernement, il fut parfois emprisonné, comme lorsqu'on l'arrêta à Niigata pour un discours jugé insultant envers les fonctionnaires.
Avec Nakae Chōmin et d'autres, il appela à dépasser les petites divergences pour s'unir et fit avancer le mouvement Daido Danketsu. Il participa aussi aux pétitions réclamant des réformes diplomatiques et fiscales, ce qui lui valut d'être chassé de Tokyo puis emprisonné pour infraction aux règles de publication.
Il parcourut le Canada, les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'Allemagne pour faire valoir le mouvement japonais pour les droits du peuple, mais personne ne l'écouta. Mesurant douloureusement que le Japon n'existait pas aux yeux des Occidentaux, il changea d'avis, jugeant nécessaires la hausse des impôts et le renforcement militaire pour fortifier le pays, puis rentra.
Élu dans le Tochigi aux deuxièmes élections générales, il fut choisi comme président de la Chambre des représentants. L'année suivante, il fut exclu pour son implication présumée dans un scandale autour d'une bourse, mais il est connu pour avoir ignoré à plusieurs reprises les résolutions exigeant sa démission et continué à siéger. C'était un politicien à la fois brutal et tenace.
Après la guerre sino-japonaise, il fut conseiller juridique du gouvernement coréen, puis ministre aux États-Unis. Deux ans plus tard, quand Ōkuma Shigenobu et Itagaki Taisuke formèrent un cabinet de parti, il rentra précipitamment et mena la scission du parti pour créer un nouveau courant politique. Ses manœuvres pour saisir le pouvoir furent vigoureuses.
Avec Itō Hirobumi, il fonda le Rikken Seiyūkai et devint pour la première fois ministre des Communications, dans le quatrième cabinet Itō. On lui attribue le prototype de la politique des partis au Japon, où le parti reprend et réalise les demandes locales, ports ou chemins de fer, pour élargir ses appuis. Mais il démissionna bientôt sur des soupçons.
Au bureau de la ville de Tokyo, il fut attaqué par un homme qui le haïssait et perdit la vie à cinquante et un ans. On lui avait violemment reproché de mener la politique par l'argent, mais son successeur au ministère, Hara Takashi, dit de lui qu'il était honnête en matière d'argent. Il ne laissa, dit-on, que des dettes à sa mort.
Maejima HisokaItagaki TaisukeŌkuma ShigenobuGoto ShojiroItō HirobumiMutsu MunemitsuNakae ChōminHara Takashi
Erwin BälzNogi MaresukeTakaki KanehiroLafcadio Hearn (Koizumi Yakumo)Ogino GinkoIsawa ShūjiTakamura KōunKodama Gentarō
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.