他生于陆奥国弘前（今青森县），本名实。在藩校学习后，维新时期出仕司法省和太政官，积累法律与行政实务经验，这成为他日后言论活动的基础。
他对官僚生活产生疑问后辞官，走上报纸记者之路。不满足于亲政府论调，试图以独自视角讨论国家形态。这一转向通向后来创办报纸《日本》。
他创办报纸《日本》，作为主笔展开论战。他鲜明提出批判欧化政策、重视日本传统与自主的国粹主义立场。报纸《日本》在知识分子和学生中广为阅读。
宪法颁布那年，他写了许多论述立宪意义与国民自觉的文章。不是单纯模仿西洋，而是追求扎根日本的立宪，这一姿态给读者留下强烈印象。
他在纸面上也面对浓尾地震等灾害和社会矛盾。在倡导国粹的同时不忽视弱者和地方实情的论调，不同于单纯排外。他作为记者的视野不断拓宽。
甲午战争时期，在胜利狂欢的舆论中，他也撰文主张战后经营与外交需慎重。并非一味狂热的论调有时招致不满，但这是羯南的一贯主张。
宿疾加重，他不得不退出报纸《日本》的一线。即便如此，他仍通过评论和著作阐述国粹主义思想，影响了后辈记者。
他整理《近时政论考》等著作，系统展示自己的政治思想。不仅靠报纸文章也靠单行本打动读者，成为明治中期言论史上留名的存在。
日俄战争后，他仍就国际关系与国内改革发表意见。不沉醉于胜利、而是追问国力应如何运用的姿态，直至晚年都未改变。
他在东京因病去世，享年四十九。以报纸《日本》为舞台倡导国粹主义，追问并非一味欧化的国民国家之路。在短暂一生中，他在明治报纸史上留下了巨大足迹。
下田歌子辰野金吾小村寿太郎植木枝盛御木本幸吉成濑仁藏坪内逍遥秋山好古
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。