出生于世代掌管祭神事务的中臣氏家族。出生地有大和（奈良县）藤原与常陆（茨城县）等说法（众说纷纭）。
此时在从唐朝归来的僧旻的学塾等处学习中国学问。后世记录称他与苏我入鹿并列为高材生。他虽生于祭祀之家，却立志从政。
他忧心苏我氏权势凌驾天皇，正在寻找共同起事的皇族。在法兴寺的蹴鞠会上，他拾起中大兄皇子掉落的鞋子递上，二人由此相知。此后，在前往南渊请安处求学的路上，他们秘密商议计划。
在宫中仪式上，与中大兄皇子一起诛杀苏我入鹿。其父虾夷也自尽，苏我本家灭亡。他在新即位的孝德天皇手下任内臣，支持大化改新。
颁布了宣布土地和人民归国家所有（公地公民）等内容的改新之诏。镰足作为皇子的得力助手，持续支持以天皇为中心的国家建设。
为援助百济而派遣的军队在白村江被唐与新罗联军打得大败。镰足与皇子一起加紧备战守国。
盟友中大兄皇子在近江大津宫即位为天智天皇。二十多年来，镰足一直在他身边支持国家改革。
他病倒后，天皇亲自探望。临终前被授予最高冠位大织冠、内大臣之位和"藤原"姓，55岁去世。以其子不比等为首，藤原氏子孙此后长期在朝廷中枢繁荣兴盛。
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。