据传为苏我稻目之子。据扶桑略记的享年等，生年多定为551年前后，但诸说并存，并无确凿记载。父亲是朝廷大臣，推动接纳佛教的有力豪族。
敏达天皇时出任大臣，继承父亲成为苏我氏的核心。妹妹坚盐媛是钦明天皇的妃子，亦即后来推古天皇的母亲。他以外戚身份与王室紧密结合，掌握了政治实权。
他深信从百济传来的佛教，建寺弘法。物部守屋等人则尊崇传统神祇，把疫病归咎于佛教，毁坏佛像和寺院。信仰与政治交织，苏我与物部的对立日益加深。
用明天皇之后，他因皇位与信仰与物部守屋决战。与厩户皇子（圣德太子）等一起击败守屋，摧毁了物部氏势力。此后苏我氏在朝廷拥有几乎无人能及的力量。
日本书纪记载崇峻天皇与马子对立后遇害。马子拥立推古天皇，与任摄政的厩户皇子共同执政。事件经过诸说并存，对后世编纂记载也需审慎看待。
推古朝制定冠位十二阶。不仅按氏姓，也按个人能力与功绩授位，据传由马子与厩户皇子主持推进。这是抑制豪族势力、整顿朝廷制度的一步。
据传厩户皇子制定十七条宪法，阐明君臣秩序、佛教与儒教教义及官吏须知。马子作为大臣支持这一改革，是推动飞鸟政治的核心人物之一。
派出小野妹子等人出使隋朝。目的是与强大的统一王朝交往，学习制度与文化。马子也参与外交舵手，力图在东亚动荡中保住日本的地位。
据传他在飞鸟宅邸挖池造岛，故称岛大臣。他还推进飞鸟寺（法兴寺）等佛寺建设，作为信仰与权威的象征。充分体现了豪族私权与公共政治交织的时代面貌。
推古天皇三十四年，马子去世。奈良县明日香村的石舞台古坟被认为最可能是其墓，但尚未确定。儿子虾夷继任大臣，与孙子入鹿一起加强权势，但后来在乙巳之变中苏我本宗家灭亡。
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。