On dit qu'il naquit fils de Soga no Iname. Sa naissance est souvent située vers 551 d'après des chroniques postérieures, mais les versions divergent et aucun registre sûr ne subsiste. Son père, grand ministre, favorisa l'accueil du bouddhisme.
Sous l'empereur Bidatsu, il devint ōomi, succédant à son père à la tête des Soga. Sa sœur Kitashihime, épouse de l'empereur Kinmei, fut la mère de la future impératrice Suiko. Parent de la maison royale, il s'y lia étroitement et prit le pouvoir réel.
Il crut profondément au bouddhisme venu de Baekje, bâtit des temples et propagea la foi. Mononobe no Moriya et d'autres privilégiaient les dieux anciens et, accusant le bouddhisme de la peste, détruisirent images et temples. Foi et politique s'entremêlaient ; la rivalité Soga-Mononobe s'aggrava.
Après l'empereur Yomei, il affronta Moriya pour le trône et la foi. Avec le prince Umayado (Shotoku) et d'autres, il vainquit Moriya et brisa la puissance Mononobe. Les Soga eurent dès lors une force presque sans égale à la cour.
Le Nihon shoki dit que l'empereur Sushun s'opposa à Umako et fut tué. Umako éleva l'impératrice Suiko et gouverna avec le prince Umayado comme régent. Les versions divergent ; les chroniques postérieures demandent prudence.
Sous Suiko furent créés les Douze bonnets de rang. Le rang dépendait du mérite, non du seul clan ; Umako et le prince Umayado en auraient été les artisans. Ce fut un pas pour freiner les clans et ordonner la cour.
Le prince Umayado aurait promulgué la Constitution en dix-sept articles, sur l'ordre souverain-sujet, le bouddhisme, le confucianisme et le devoir des fonctionnaires. Comme ōomi, Umako soutint la réforme et fut un pilier de la politique d'Asuka.
Des envoyés comme Ono no Imoko partirent vers la Chine des Sui pour lier le Japon à la grande dynastie unifiée et en apprendre les institutions. Umako participa à la diplomatie, cherchant à maintenir la place du Japon dans une Asie orientale en crise.
On dit qu'il creusa un étang à île dans sa demeure d'Asuka et fut appelé le ministre de l'Île. Il favorisa aussi des temples comme Asukadera (Hoko-ji), symboles de foi et d'autorité. Sa vie montre le croisement du pouvoir clanique et de la politique publique.
La 34e année de Suiko, Umako mourut. Le kofun d'Ishibutai à Asuka (Nara) est souvent tenu pour sa tombe, sans preuve certaine. Son fils Emishi lui succéda ; avec le petit-fils Iruka leur pouvoir grandit, mais la lignée Soga tomba plus tard lors de l'incident d'Isshi.
Prince ShōtokuNakatomi no Kamatari (Fujiwara no Kamatari)Prince Naka no Ōe (Emperor Tenji)Empress Jitō
Personnages de la période Asuka ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.