他出生于今群马县馆林市，是田山家的次子，本名录弥。田山家世代是侍奉统治馆林的秋元家的武士。他后来成为自然主义的代表作家，也以游历日本各地的游记名家而闻名。
父亲在东京当了警察，全家迁居东京。但西南战争爆发后，父亲随军出征，在九州的战斗中牺牲。年幼的录弥随家人回到馆林。早年丧父给此后一家人的生活蒙上了很大的阴影。
他先在足利的商家当学徒，后来到东京京桥的一家书店做住店学徒。但原因不明，第二年他就回到了馆林。据认为，幼年外出做工的经历后来也融入了他关注贫困和人们生活的小说之中。
他在馆林进入由哥哥担任塾头的汉学塾，学习汉诗和汉文。据说他十分着迷，少年时就编了自己的汉诗集。他还喜爱和歌与西洋文学。长兄田山实后来成为以编纂历史史料闻名的学者，也是花袋小说中人物的原型。
他随哥哥来到东京，这一年结识了后来以民俗学者闻名的柳田国男。两人成为谈论文学的朋友，终生保持交往。在东京生活期间，录弥开始认真地以成为小说家为目标。
他拜人气作家尾崎红叶为师，并按红叶的安排接受江见水荫的指导。这一年他以别名发表了第一篇小说《瓜田》，次年起号花袋。起初他写的作品受红叶等人的砚友社影响，但还没有获得作家的声誉。
这一年他结识了国木田独步和岛崎藤村。第二年他与独步、柳田国男等人出版诗集《抒情诗》，收录了花袋的四十首诗。藤村成为他终生的朋友，后来两人被并称为自然主义的代表作家。与同伴的交往大大改变了他的文学。
这一年他结婚，经熟人介绍进入出版社博文馆，以校对稿件为生。在生活安定下来的过程中，他深受法国作家莫泊桑的影响，开始追求如实描写人的新文学。
他发表了新写的小说《重右卫门的末日》，作家的才能第一次得到世人认可。这部作品以山村为背景，描写了一个被村民疏远的男人，明显表现出莫泊桑的影响。这是他年过三十才终于取得的成果。
日俄战争爆发后，他以摄影班随军记者的身份加入陆军第二军。他在广岛拜访军医部长森鸥外，第一次见面，在战地也常常相见。花袋早就爱读鸥外的评论。同年他还发表了主张如实描写的评论《露骨的描写》。
他在杂志上发表小说《棉被》，描写一位中年作家对年轻女弟子的复杂感情。弟子离去后，男人把脸埋进她用过的被褥中哭泣的场面，给读者和文坛带来了巨大冲击。这部作品对日本的自然主义文学产生了重大影响。
继长篇三部曲《生》《妻》《缘》之后，他出版了新写的长篇小说《乡村教师》。这部作品描写了一个怀抱梦想、作为地方小学教师而早逝的青年的一生，使他成为与岛崎藤村齐名的自然主义代表作家。
进入大正时代后，自然主义衰落，新作家纷纷登场，花袋逐渐脱离文坛主流。但他仍坚持写小说，并以游历日本各地的游记留名。他走遍全国温泉，写了许多关于温泉的书，这一年出版了《温泉巡游》。
他晚年倾心于宗教，留下许多精神性的作品。他因脑病住院，又患上咽喉疾病，病情恶化。据说他向前来探望的岛崎藤村讲述了面对死亡的复杂心情。此后他在东京的家中去世。戒名由藤村选定，墓在多磨灵园。
国木田独步幸德秋水樋口一叶岛崎藤村秦佐八郎菱田春草野口英世与谢野晶子
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。