Née fille du prince Naka no Ōe (futur empereur Tenji) ; son nom était princesse Uno no Sarara. Sa mère était Ochi no Iratsume, fille de Soga no Kurayamada no Ishikawa no Maro. Ce fut une année de grands bouleversements : Soga no Iruka fut renversé lors de l'incident d'Isshi, et les réformes de Taika commencèrent sous l'impulsion de son père.
Son grand-père maternel Ishikawa no Maro, accusé de trahison, perdit la vie, et sa mère Ochi no Iratsume serait morte peu après, accablée de chagrin. En perdant ses proches, la petite princesse découvrit la dureté des luttes de pouvoir à la cour.
Elle épousa le prince Ōama (futur empereur Tenmu), frère cadet de son père et donc son oncle. Sa sœur aînée, la princesse Ōta, devint aussi l'épouse d'Ōama. De tels mariages entre proches parents n'étaient pas rares dans la famille impériale de l'époque. La princesse allait devenir la conseillère la plus sûre de son mari.
Quand la cour envoya son armée à Kyūshū pour secourir le Paekche, elle s'y rendit avec son mari et mit au monde le prince Kusakabe à Nanotsu, en Tsukushi (Fukuoka). L'année suivante, l'armée japonaise fut écrasée par les forces alliées des Tang et du Silla à la bataille de Baekgang. Kusakabe était son fils unique, à l'avenir duquel elle consacra sa vie.
Quand l'empereur Tenji, tombé malade, voulut céder le trône au prince Ōama, celui-ci, sentant le danger, refusa, entra en religion et partit pour Yoshino. La princesse accompagna son mari à Yoshino. Cette décision de quitter la capitale allait mener à une grande guerre l'année suivante.
À la mort de l'empereur Tenji, le prince Ōama disputa le trône au prince Ōtomo, fils de Tenji (guerre de Jinshin). La princesse quitta Yoshino avec son mari vers les provinces de l'Est et le soutint. Ōama l'emporta et monta l'année suivante sur le trône sous le nom d'empereur Tenmu ; la princesse devint impératrice.
L'empereur Tenmu poursuivait la construction d'un État centré sur l'empereur ; cette année-là, il ordonna la rédaction d'un code (le code d'Asuka Kiyomihara) et la compilation de chroniques nationales, et désigna le prince Kusakabe comme prince héritier. L'impératrice l'aidait à gouverner à ses côtés et devint l'une des personnes qui comprenaient le mieux ses idées.
L'empereur Tenmu mourut, et l'impératrice gouverna à sa place. Peu après, le prince Ōtsu, fils de Tenmu très apprécié du peuple, perdit la vie sur un soupçon de trahison. On pense que ce fut peut-être pour protéger la position du prince Kusakabe, mais les détails sont discutés.
Le prince Kusakabe, qui attendait de monter sur le trône, mourut de maladie encore jeune. L'impératrice était plongée dans le chagrin, mais cette année-là elle mit en vigueur le code d'Asuka Kiyomihara lancé par l'empereur Tenmu et poursuivit l'organisation des institutions. Elle plaça ses espoirs dans le jeune fils de Kusakabe, le prince Karu.
L'impératrice monta elle-même sur le trône et devint l'impératrice Jitō. Elle fit dresser un registre de population de tout le pays (le registre de Kōin) et organisa le système d'attribution des rizières et l'impôt. Faisant du prince Takechi son grand ministre et s'appuyant sur lui, elle poursuivit la construction de l'État voulue par l'empereur Tenmu.
Elle transféra la capitale à Fujiwara-kyō, première véritable capitale du Japon. Inspirée des capitales chinoises, avec des rues tracées en damier, c'était une grande ville qui affichait l'image d'un État centré sur le souverain. Le Man'yōshū conserve son poème sur le mont Kagu : « Le printemps est passé, l'été semble venu ; des robes blanches sèchent sur le céleste mont Kagu. »
Elle céda le trône à son petit-fils, le prince Karu, qui devint l'empereur Monmu. Jitō fut la première souveraine retirée (daijō tennō) du Japon et continua à soutenir le gouvernement derrière le jeune empereur. Le rêve qu'elle avait placé dans son fils Kusakabe se réalisa ainsi à travers son petit-fils.
Le code de Taihō fut achevé par Fujiwara no Fuhito et d'autres. C'était un véritable code réunissant le droit pénal (ritsu) et le droit administratif (ryō), et la construction de l'État menée par l'empereur Tenmu et l'impératrice Jitō prit ici une forme achevée. Ce fut l'époque où furent posées les fondations du pays appelé Japon.
Elle mourut au 12e mois de l'an 2 de Taihō (début 703 selon le calendrier actuel). Première souveraine à être incinérée, elle fut inhumée avec son mari, l'empereur Tenmu, dans son tombeau. Ce fut une vie consacrée à bâtir, avec son mari, un État centré sur le souverain et à protéger l'avenir de son fils et de son petit-fils.
Soga no UmakoPrince ShōtokuNakatomi no Kamatari (Fujiwara no Kamatari)Prince Naka no Ōe (Emperor Tenji)
Personnages de la période Asuka ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.