Né au village de Nishinoyama, district de Naga, province de Kii (aujourd'hui Kinokawa, Wakayama), fils aîné du médecin du village Hanaoka Naomichi. Son nom personnel était Shin et son nom usuel Unpei. Son père soignait les maladies et blessures des villageois, et Seishū aurait grandi en observant son travail, décidant de devenir médecin.
Il partit pour Kyoto et étudia l'école Koihō de médecine chinoise auprès de Yoshimasu Nangai. Le Koihō insistait sur l'observation attentive des malades et sur les traitements réellement efficaces. Seishū y acquit la conviction que la médecine n'existait pas seulement dans les livres, mais pour sauver le patient devant soi.
À Kyoto, il étudia aussi la chirurgie de style hollandais (école de Caspar) auprès de Yamato Kensui. Avoir appris à la fois la médecine interne chinoise et la chirurgie occidentale posa les bases de sa médecine, qui unissait les forces des deux pour soigner les malades. Cela mena à son idée ultérieure d'unir médecine interne et externe.
À la mort de son père Naomichi, il rentra au pays et reprit le cabinet familial. En soignant de nombreux malades au village, il souffrait de voir que certains, qu'une opération aurait pu sauver, ne pouvaient être opérés à cause de la douleur intense ; il aurait alors commencé à chercher un moyen d'opérer sans que le patient ressente la douleur.
Vers cette époque, s'inspirant du récit selon lequel l'ancien médecin chinois Hua Tuo endormait ses patients avec une drogue appelée mafeisan avant d'opérer, il poursuivit ses recherches sur les anesthésiques. Combinant des plantes comme le datura et l'aconit et les essayant sur des animaux, il étudia pendant de longues années leur efficacité et leur sûreté.
Vers cette époque, quand il fallut essayer le produit sur l'homme, sa mère Otsugi et sa femme Kae se seraient proposées comme sujets. Les essais furent répétés ; au cours de ceux-ci, Kae perdit la vue et sa mère mourut (les causes sont discutées). Portant dans son cœur le sacrifice des siens, Seishū poursuivit ses recherches.
Avec son anesthésique achevé, le tsūsensan, il opéra Aiya Kan, une femme atteinte d'un cancer du sein, et réussit à retirer la tumeur. On considère cette opération comme l'un des premiers cas documentés au monde d'une intervention sous anesthésie générale, une quarantaine d'années avant l'usage de l'anesthésie en Europe et en Amérique.
Vers cette époque, sa renommée s'était répandue dans tout le pays, et patients et élèves affluaient de partout au Shunrinken, l'école de médecine attenante à sa maison. Ses élèves auraient dépassé le millier. Seishū fit de la devise « unir médecine interne et externe, étudier le corps vivant pour en saisir les principes » le pilier de son enseignement.
Le seigneur de Kishū le convoqua et en fit un médecin du domaine, mais il demanda à continuer de soigner les malades de son village et fut autorisé à exercer d'ordinaire chez lui. On dit que, même élevé en rang, il ne changea pas sa manière d'être auprès des patients en médecin de village.
Il mourut au Shunrinken, dans son village natal. Outre le cancer du sein, il réalisa bien d'autres opérations, et ses méthodes furent diffusées dans tout le pays par ses élèves. Plus tard, le dévouement de sa mère et de sa femme fut dépeint dans le roman de Sawako Ariyoshi « Kaé ou les deux rivales » et devint largement connu ; on se souvient encore de lui comme du médecin qui ouvrit l'histoire de la chirurgie et de l'anesthésie au Japon.
Ōtsuki GentakuRyōkanMatsudaira SadanobuKatsushika HokusaiSantō KyōdenKobayashi IssaJippensha IkkuKyokutei Bakin
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.