Fils aîné d'une famille de chefs de village à Izumozaki, en Echigo (Niigata).
Destiné à succéder comme chef de village, il ne put s'y faire et entra au temple comme moine.
Suivant son maître Kokusen, il gagna l'Entsū-ji de Tamashima, en Bitchū (Kurashiki, Okayama), et y suivit une rude formation.
Sa formation reconnue, son maître certifia son éveil. À la mort de Kokusen l'année suivante, Ryōkan partit sur les routes.
Vers cette époque, il revint en Echigo. Refusant de diriger un temple, il vécut simplement d'aumônes.
Vers cette époque, il s'installa au Gogōan, minuscule ermitage du mont Kugami. On raconte qu'il jouait à la balle et à cache-cache avec les enfants.
Vers cette époque, il laissa de nombreux waka, poèmes chinois et calligraphies ; son écriture libre et gracieuse reste très admirée.
Vieillissant, il s'installa dans un ermitage près du sanctuaire d'Otogo, au pied de la montagne.
Affaibli, il fut recueilli par la famille Kimura du village de Shimazaki.
Il rencontra la jeune nonne Teishin, et ils échangèrent des waka dans une profonde amitié.
Il mourut entouré notamment de Teishin, en murmurant, dit-on : « Montrant son revers puis son endroit, tombe la feuille d'érable. »
Daikokuya KōdayūKitagawa UtamaroMogami TokunaiŌtsuki GentakuMatsudaira SadanobuKatsushika HokusaiHanaoka SeishūSantō Kyōden
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.