Né dans la maison Tayasu, petit-fils du huitième shogun Yoshimune, il brilla très tôt dans l'étude.
Il fut adopté par Matsudaira Sadakuni, seigneur de Shirakawa, en Mutsu, ce qui lui ferma la voie du shogunat ; Tanuma Okitsugu y aurait été mêlé.
Il devint seigneur de Shirakawa. Pendant la famine de Tenmei, il acheta du riz dans d'autres régions et aurait évité toute mort de faim dans son fief.
Après la chute de Tanuma Okitsugu, il devint premier des grands conseillers et lança les réformes Kansei.
Il promulgua l'annulation des dettes des vassaux du shogunat et obligea les daimyō à constituer des réserves de riz contre la famine.
Il interdit d'enseigner autre chose que le néo-confucianisme à l'académie du shogunat et créa sur l'île d'Ishikawajima, à Edo, un atelier pour former les sans-emploi.
Il fit réduire les dépenses des quartiers d'Edo et placer 70 % des économies dans un fonds de secours aux pauvres en cas de famine.
L'envoyé russe Laxman vint à Nemuro demander à commercer ; on lui enjoignit de se rendre à Nagasaki. Sadanobu interdit aussi le livre de Hayashi Shihei prônant la défense côtière, jugé trompeur.
Le mécontentement face à ses réformes austères grandit et, sur fond de différend avec la cour, il démissionna. Un poème satirique circula : les poissons ne peuvent vivre dans l'eau claire de Shirakawa et regrettent l'étang trouble de Tanuma.
De retour à Shirakawa, il se consacra à son fief et créa Nanko, jardin ouvert à tous sans distinction de rang.
Retiré sous le nom de Rakuō, il écrivit notamment les essais Kagetsu sōshi et l'autobiographie Uge no hitokoto.
Il mourut à Edo.
Tanuma OkitsuguHayashi ShiheiTsutaya JūzaburōRai San'yō
Kitagawa UtamaroMogami TokunaiŌtsuki GentakuRyōkanKatsushika HokusaiHanaoka SeishūSantō KyōdenKobayashi Issa
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.