生于尾张（爱知县）尾张藩的下级武士服部家，后来过继给加藤家。他在名古屋学习英语等西学，后又到东京继续求学。
他以首席成绩毕业于东京大学法学部，进入三菱公司。受到社长岩崎弥太郎的赏识，被派往英国学习海运业等。
他与岩崎弥太郎的长女春路结婚。与三菱的密切关系后来成为他政治生涯的重要支柱。
他进入外务省，不久成为外务大臣大隈重信的秘书官。他与大隈的关系就从这时开始。
他出任驻英国公使。他近距离观察英国的议会政治，将其作为日后政党政治的榜样，并很早就主张日本与英国联手。
他出任第4次伊藤博文内阁的外务大臣。此后又多次担任外务大臣，以外交专家著称。
他加入桂太郎筹建的新政党立宪同志会，桂死后成为该党的核心领导人。他虽出身官僚，却选择了领导政党的政治家道路。
他作为第2次大隈重信内阁的外务大臣，以英日同盟为由推动日本参加第一次世界大战。
他向中国提出二十一条要求，迫使中国接受了其中大部分。但这激起了中国人民的强烈反对，在国内外都受到批评。
他整合同志会等组建宪政会并出任总裁。此后长期处于在野时期，那段艰难的岁月被称为「苦节十年」。
在第二次护宪运动中，宪政会、立宪政友会、革新俱乐部这护宪三派赢得选举，他出任首相。
他推动通过了赋予25岁以上所有男子选举权的普通选举法。同时还制定了取缔社会运动的治安维持法。他还与苏联建立了邦交。
他在首相任内病倒，在议会会期中去世。在他之后，由议会多数党党首出任首相的「宪政常道」持续了一段时间。
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内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。