Il naquit au village de Hirai, district de Yoshiki, en Suō, troisième fils du samouraï de Chōshū Utada Masasuke, et fut nommé Jusaburō. Il devint ensuite héritier de la famille Terauchi, celle du frère cadet de sa mère, et en prit le nom. Le Chōshū de la fin d'Edo était au cœur de conflits violents, et le garçon entra tôt dans le monde des armes.
Il entra dans l'une des milices de Chōshū, comme le Kiheitai, la sienne étant formée surtout de samouraïs. Il passa ensuite dans une autre unité, où il apprit le maniement des fusils occidentaux et les études nationales. Encore jeune adolescent, il s'entraîna comme soldat à une époque où tout le domaine s'opposait au shogunat.
Lors de la guerre où le shogunat attaqua Chōshū, il participa à la défense du front d'Ozegawa, à la frontière d'Aki. Ce fut son premier champ de bataille, à un âge où il était encore presque un enfant. Il combattit ensuite partout pendant la guerre de Boshin et servit à la bataille de Hakodate, à Hokkaidō, dans l'armée du nouveau gouvernement jusqu'au bout.
Après avoir étudié l'art militaire à la française à Kyoto, il devint sous-officier puis fut promu capitaine. Il apprit la langue en espérant partir en France, mais l'occasion ne vint pas tout de suite. Cette année-là, il entra à l'école militaire de Toyama, qui formait les officiers, puis, diplômé, fut chargé d'encadrer les élèves de la nouvelle académie militaire.
Quand éclata la rébellion de Satsuma, il demanda à combattre en première ligne et participa à la bataille de Tabaruzaka, la plus acharnée de la guerre. Touché par une balle, il perdit l'usage normal de sa main droite et ne commanda plus jamais directement au combat. Il suivit dès lors la voie de l'administration et de la formation militaires.
Il partit en France pour accompagner le prince Kan'in Kotohito et y resta plusieurs années, à partir de l'année suivante, comme attaché militaire. Son vieux rêve d'étudier en France se réalisait enfin, et il apprit le fonctionnement des armées européennes. À son retour, il dirigea notamment l'académie militaire.
Pendant la guerre sino-japonaise, il fut responsable des transports et des communications, acheminant soldats et matériel et maintenant les liaisons. Plutôt que de combattre en première ligne, il excella à soutenir l'armée à l'arrière. Il fut ensuite inspecteur général de l'instruction militaire et chef d'état-major adjoint, et se rendit en Chine lors de la révolte des Boxers.
Devenu ministre de l'Armée dans le premier cabinet Katsura, il dirigea l'armée pendant toute la guerre russo-japonaise et aurait contribué à la victoire. Il resta ministre de l'Armée dans les cabinets suivants, devenant une figure puissante de la lignée de Yamagata Aritomo parmi les militaires de Chōshū. Ses services de guerre lui valurent le titre de vicomte.
Après l'assassinat d'Itō Hirobumi, il devint résident général en Corée tout en restant ministre de l'Armée, puis, avec l'annexion de la Corée cette année-là, le premier gouverneur général. Il chercha à maintenir l'ordre en faisant aussi de la police militaire la police ordinaire, et son gouvernement par la force, appelé plus tard régime militaire, est critiqué.
Fait maréchal, il quitta le poste de gouverneur général de Corée et devint Premier ministre. Comme la forme de sa tête rappelait la poupée Billiken alors à la mode, et par jeu de mots raillant un cabinet non constitutionnel indépendant des partis, on l'appela le cabinet Billiken. Son gouvernement exerça en pleine Première Guerre mondiale.
En réaction à la révolution russe, il proclama l'intervention en Sibérie. Au même moment, le prix du riz s'envola et les émeutes du riz gagnèrent tout le pays ; son cabinet démissionna en bloc pour en assumer la responsabilité. Lui succéda Hara Takashi, chef de parti, qui ouvrit l'ère des vrais cabinets de parti.
Déjà souvent malade à la fin de son mandat, il mourut à soixante-sept ans de l'aggravation d'une maladie cardiaque et du diabète. Le Premier ministre Hara Takashi et d'autres assistèrent à ses funérailles. Dans sa région natale de Yamaguchi, il avait fondé une bibliothèque privée d'ouvrages sur la Corée et d'autres sujets, aujourd'hui conservés par une université.
Yamagata AritomoItō HirobumiHara TakashiKatō Tomosaburō
Saionji KinmochiYamamoto GonbeeTakahashi KorekiyoInukai TsuyoshiHara TakashiOzaki YukioKatō TakaakiKatō Tomosaburō
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.