Né fils de Sakanoue no Karitamaro, dans la famille Sakanoue, réputée pour ses guerriers. Les Sakanoue étaient une branche des Yamato no Aya, qui descendraient de gens venus jadis de la péninsule coréenne, et produisaient depuis des générations des officiers habiles à l'arc et à cheval. Son père Karitamaro soutenait lui aussi les affaires militaires de la cour.
Son père Karitamaro mourut. Comme pour lui succéder, Tamuramaro servit comme officier dans des corps tels que la garde du palais intérieur et fut de plus en plus estimé à la cour. Des écrits postérieurs le décrivent comme un homme bien bâti : en colère, il faisait tomber les bêtes sauvages ; quand il souriait, même les enfants s'attachaient à lui.
L'empereur Kanmu menait une guerre pour soumettre les habitants du Tōhoku qui n'obéissaient pas à la cour (les Emishi). Tamuramaro fut nommé adjoint d'Ōtomo no Otomaro, envoyé de la campagne de l'Est, et prit part pour la première fois aux combats du Tōhoku.
Cette année-là, où la capitale fut transférée à Heian-kyō, Tamuramaro partit vers le nord comme général adjoint et obtint de grands succès contre les Emishi. On pense qu'en accumulant l'expérience du terrain, il apprit non seulement à réprimer par la force, mais aussi l'importance de comprendre la situation de l'adversaire.
L'empereur Kanmu le nomma seii taishōgun, faisant de lui le commandant en chef de la guerre du Tōhoku. Ce titre devint plus tard celui des chefs des gouvernements guerriers, mais c'était à l'origine la charge du chef de l'armée envoyée contre les Emishi. Tamuramaro devint le guerrier le plus associé à ce nom.
Vers cette époque, il aurait fondé le Kiyomizu-dera à Higashiyama, à Kyoto, avec le moine Enchin. Le temple conserve le récit selon lequel Tamuramaro, rencontrant Enchin lors d'une chasse au cerf, fut mis en garde contre le fait de tuer et tourna son cœur vers l'enseignement du Bouddha. Le Kiyomizu-dera est toujours l'un des temples les plus célèbres de Kyoto.
Il mena une grande armée vers le nord, poursuivit la guerre contre les Emishi et plaça la région d'Isawa (près d'Ōshū, Iwate) sous l'autorité de la cour. Dans les combats précédents, les armées de la cour avaient subi à plusieurs reprises de lourdes pertes, mais l'expédition de Tamuramaro obtint des résultats sans précédent.
Il bâtit le château d'Isawa comme base de la cour. Cette année-là, les chefs emishi Aterui et More se rendirent avec leurs partisans. Tamuramaro les ramena à la capitale et plaida pour qu'on leur laisse la vie et qu'on les renvoie chez eux, mais les nobles de la cour refusèrent, et tous deux furent mis à mort.
Au nord d'Isawa, il bâtit le château de Shiwa (près de Morioka, Iwate), étendant l'autorité de la cour plus au nord. Grâce à l'action de Tamuramaro, une vaste partie du Tōhoku passa sous le contrôle de la cour. Plus tard, de nombreuses légendes sur Tamuramaro naquirent parmi les gens du Tōhoku.
À la cour, on fit valoir que la guerre et la construction de la nouvelle capitale faisaient souffrir le peuple, et l'empereur Kanmu décida d'arrêter ces deux entreprises (le débat sur le bon gouvernement). L'expédition suivante prévue pour Tamuramaro n'eut pas lieu, et il devint cette année-là conseiller, participant aussi au gouvernement.
Quand l'empereur retiré Heizei s'opposa à l'empereur Saga et voulut partir vers les provinces de l'Est (incident de Kusuko), Tamuramaro, sur ordre de l'empereur Saga, lui barra la route et apaisa le conflit sans qu'il s'étende. Notamment pour ce service, il devint grand conseiller et l'un des principaux dignitaires de la cour.
Il mourut de maladie dans sa villa d'Awata, à Kyoto. L'empereur Saga pleura profondément sa mort, et Tamuramaro fut inhumé à Yamashina, à Kyoto. Selon la légende, il fut enterré debout, en armure, tourné vers la capitale, et les samouraïs des siècles suivants le vénérèrent comme le modèle du guerrier.
SaichōKūkaiSugawara no MichizaneSei ShōnagonFujiwara no MichinagaMurasaki ShikibuFujiwara no YorimichiTaira no Kiyomori
Personnages de la période Heian ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.