Né dans le district de Shiga (Ōmi, Ōtsu), fils de Mitsu no Obito Momoe, d'une famille d'origine immigrée (766 selon certains). Son nom d'enfant était Hirono.
Vers cette époque, il entra au temple provincial d'Ōmi auprès du moine Gyōhyō ; deux ans plus tard, il fut tonsuré sous le nom de Saichō.
Ordonné au Tōdai-ji de Nara, il renonça à une carrière et se retira dans un petit ermitage sur le mont Hiei, près de chez lui, pour pratiquer seul.
Il bâtit sur le mont Hiei l'Ichijō shikan-in (future salle principale de l'Enryaku-ji) dédié au Bouddha guérisseur. La « flamme éternelle » allumée alors brûlerait encore aujourd'hui.
Il fut choisi parmi les dix chapelains de la cour et gagna ensuite la confiance de l'empereur Kanmu.
Il partit en Chine avec l'ambassade comme boursier de courte durée ; dans la même flotte se trouvait Kūkai, futur fondateur du Shingon. Au mont Tiantai, il étudia la doctrine Tiantai.
Ayant étudié aussi le zen et l'ésotérisme, il rentra au bout d'un an avec de nombreux textes et pria pour l'empereur Kanmu malade.
La cour autorisa le Tendai à ordonner deux moines par an : c'est la fondation de l'école Tendai.
Il reçut une consécration ésotérique du jeune Kūkai et lui emprunta des textes. Mais son disciple Taihan partit chez Kūkai et ils divergèrent sur le prêt des textes ; ils s'éloignèrent peu à peu.
En parcourant l'Est, il débattit longuement avec le moine Tokuitsu d'Aizu sur la question : tous peuvent-ils devenir bouddhas ?
Il rédigea le Sange gakushō shiki sur la formation des moines : « Celui qui éclaire un coin du monde est un trésor national ». Il demanda une estrade d'ordination propre au mont Hiei, mais les temples de Nara s'y opposèrent.
Il mourut sur le mont Hiei à 55 ans. Sept jours plus tard, la cour approuva l'estrade d'ordination tant désirée. Honoré ensuite du titre de Dengyō Daishi, son Enryaku-ji devint la « montagne mère » de Hōnen, Shinran, Nichiren et d'autres.
Sakanoue no TamuramaroKūkaiSugawara no MichizaneSei ShōnagonFujiwara no MichinagaMurasaki ShikibuFujiwara no YorimichiTaira no Kiyomori
Personnages de la période Heian ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.