Il naquit à Nezu, à Edo, fils aîné de Tanabe Magojirō, vassal du shogun formé à l'artillerie occidentale. Son père mourut de maladie quand il avait neuf mois, et il hérita de la maison tout petit. Son oncle Tanabe Taichi, diplomate du shogunat, devint son tuteur et lui fit étudier dès l'enfance les classiques chinois et le savoir occidental.
Après la chute du shogunat, son oncle Taichi devint professeur à l'école militaire de Numazu du fief de Shizuoka, et la famille s'y installa. L'année suivante, il entra à l'école primaire rattachée. Quand l'oncle entra au ministère des Affaires étrangères, ils revinrent à Tokyo, où il étudia l'anglais, les mathématiques et les classiques chinois. Le parcours de son oncle ouvrait sa voie.
Son oncle revint d'Occident avec la mission Iwakura, et Sakurō alla l'accueillir au port de Yokohama. En voyant une machine à vapeur dans la salle des machines d'un vapeur étranger, il fut saisi, se passionna pour l'ingénierie et résolut de devenir scientifique. Cette rencontre fortuite décida de sa vie d'ingénieur.
Après une école préparatoire d'ingénierie conseillée par son oncle, il entra cette année au département de génie civil du Collège impérial d'ingénierie, qui formait les ingénieurs du Japon. Il apprit avec ardeur les techniques les plus récentes auprès de professeurs étrangers. À la fin de sa quatrième année, il fut distingué comme élève exceptionnel.
Il apprit que le gouverneur de Kyoto, Kitagaki Kunimichi, projetait un canal amenant l'eau du lac Biwa à Kyoto, pour relancer une ville affaiblie par le départ de la capitale à Tokyo. Pour son mémoire de fin d'études, Sakurō partit enquêter à Kyoto et rédigea un plan du projet. Ce mémoire allait changer son destin.
Diplômé, il fut recruté par la préfecture de Kyoto sur recommandation du directeur Ōtori Keisuke et à la demande du gouverneur Kitagaki. Un jeune homme à peine sorti de l'école prit la tête du canal du lac Biwa, chantier sans précédent dans le pays. Il affronta avec les ouvriers le difficile percement de tunnels sous les montagnes.
En plein chantier, il partit en Amérique, visitant une ville prospère grâce à l'énergie de ses canaux et la ville minière d'Aspen, qui produisait de l'hydroélectricité. Il décida alors de remplacer les roues à aubes prévues par la production d'électricité à partir de l'eau. Cette décision fit plus tard prospérer l'industrie de Kyoto.
Le canal du lac Biwa fut achevé et les eaux du lac coulèrent jusqu'à Kyoto. Pour cet exploit, il fut nommé professeur à l'Université impériale de Tokyo. La même année, avec Enomoto Takeaki pour intermédiaire, il épousa Shizuko, fille aînée de Kitagaki Kunimichi. Le gouverneur qui avait mené le chantier avec lui devenait aussi son beau-père.
La centrale de Keage, alimentée par l'eau du canal, fut achevée : ce fut la première centrale hydroélectrique commerciale du Japon. Son électricité fit rouler des tramways dans Kyoto et tourner des usines. La même année, il reçut un doctorat en ingénierie. Son nom devint célèbre comme l'ingénieur de la modernisation de Kyoto.
Son mémoire sur le canal du lac Biwa, publié dans une revue étrangère, lui valut la médaille Telford, plus haute distinction de l'Institution des ingénieurs civils britannique. Ses recherches d'étudiant étaient reconnues dans le monde. La même année, atteint de typhoïde, il fut hospitalisé et dut lutter contre la maladie.
À la demande de son beau-père Kitagaki Kunimichi, devenu gouverneur de Hokkaido, il quitta l'université pour diriger la construction ferroviaire de l'île. Il entreprit l'étude d'environ 1 600 kilomètres de grandes lignes et s'y installa avec sa famille. Il baptisa col de Karikachi le col entre Tokachi et Ishikari.
Chef des chemins de fer du gouvernement de Hokkaido, il ouvrit la ligne Kamikawa reliant Takikawa à Asahikawa. Construire sur ces vastes terres glaciales fut une suite d'épreuves, mais ce fut un grand pas dans la mise en valeur de l'intérieur de l'île. Il inspecta plus tard le Transsibérien et en tira un livre.
Devenu professeur à l'Université impériale de Kyoto, Sakurō étudia à la demande du gouvernement un tunnel sous la mer, travail qui mena plus tard au projet du tunnel de Kanmon. La même année, il assista au congrès international de la route à Londres, le premier auquel participait le Japon, et visita des ouvrages d'Europe et d'Amérique du Nord.
Il devint doyen du collège d'ingénierie de l'Université impériale de Kyoto et forma de nombreux ingénieurs. Cette année-là mourut son beau-père Kitagaki Kunimichi, avec qui il avait construit le canal. L'année précédente, il avait perdu son oncle Taichi, qui l'avait élevé, et l'année d'avant son fils aîné : une période de deuils successifs.
Même retiré de l'université, il continua de participer à des projets ferroviaires, comme le métro d'Osaka. La préfecture de Kyoto lui éleva de son vivant un monument. Il mourut cette année-là et fut inhumé à Dainichiyama à Kyoto et à Aoyama à Tokyo. Le canal du lac Biwa alimente toujours Kyoto en eau.
Tsubouchi ShōyōKanō JigorōŌyama SutematsuUchimura KanzōMori ŌgaiNitobe InazōOkakura Kakuzō (Tenshin)Tsuda Umeko
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.