生于伊予（爱媛县）松山，是松山藩士秋山久敬的第五子。家境贫寒，后来被称为日本骑兵之父的哥哥秋山好古出钱供他上学，支持着弟弟。
他来到东京，次年考入大学预备门。他与同样出身松山的发小正冈子规交往密切，两人是谈论文学的挚友。
部分出于不想再让哥哥负担学费，他退出大学预备门，进入海军兵学校。他与子规从此走上不同的道路，但友谊持续了一生。
他以首席成绩从海军兵学校毕业，开始了海军军官的生涯。后来他还乘军舰参加了甲午战争。
他赴美国留学，接受海军战略大家马汉的指导。次年美西战争中，他近距离观察美国舰队的作战，写下了详细的报告。
挚友正冈子规病逝。这一年，日本与英国缔结英日同盟，与俄国的紧张关系日益加剧。
日俄战争爆发后，他在东乡平八郎麾下担任联合舰队作战参谋。他还制定了沉船堵塞旅顺港口的作战计划，在这次作战中，他的朋友广濑武夫丧生。
他为迎击俄国波罗的海舰队的日本海海战制定了作战计划。据说出击时电报中「今日天气晴朗，但浪高」一句是真之添上的。海战以日本的大胜告终。
他出任海军省军务局长，在海军政策的核心岗位工作。第一次世界大战爆发后，他研究战争的情况，不断思考未来战争的形态。
他晋升为海军中将。但约从此时起他身体欠佳，并开始对宗教和人心的问题产生浓厚兴趣。
因病在神奈川县小田原去世。他以日俄战争的名参谋而闻名，在司马辽太郎的小说《坂上之云》中，与哥哥好古、子规一同作为主人公登场。
丰田佐吉幸田露伴尾崎红叶横山大观北村透谷志贺洁国木田独步幸德秋水
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