他出生于兵库县神户市，父亲是经营海运业的贺川纯一。母亲曾在德岛当艺妓，他并非正妻所生。他后来把一生献给贫苦民众，作为“贫民街的圣者”闻名世界。
他年幼时父母相继去世，和姐姐一起被德岛的本家收养。他由没有血缘关系的父亲正妻和祖母抚养，常被周围的人说闲话，度过了孤独的童年。后来因哥哥挥霍家产，家道破产，他搬到了叔父家。
他在德岛中学读书时，接受美国传教士迈尔斯的洗礼，成为基督徒。他阅读安部矶雄和木下尚江的著作，倾心于基督教社会主义，又受托尔斯泰反战思想影响，曾拒绝参加学校的军事训练。
他立志成为基督教传道者，进入东京明治学院神学部预科。在学期间他写的《世界和平论》登上德岛的报纸。之后他转入新成立的神户神学校，却饱受结核病之苦，也为信仰的迷惘而烦恼。
他决心通过贫民问题体现耶稣的精神，住进神户新川的贫民窟，开始街头传道。他照顾受疾病和饥饿折磨的人们，后来还开了一家廉价饭馆。这些活动成为后来耶稣团的开端。
他与在贫民窟相识的芝春在神户的教会举行了简朴的婚礼。他邀请贫民窟的邻居参加喜宴，介绍妻子时说“遇到困难随时来找我们”。春也和丈夫一起全力投入救济活动，后来自己也成为社会运动家。
他远渡美国，在普林斯顿大学和普林斯顿神学院学习，同时考察美国的社会事业和劳工运动。次年，以贫民窟经历写成的《贫民心理之研究》出版。他开始认为工会对解决贫困至关重要。
回国后他在神户贫民窟开始免费巡回诊疗，又与铃木文治的友爱会联手，成立友爱会关西劳动同盟会并任理事长。这一年他还取得日本基督教会的牧师资格，在宗教和社会运动两方面扩大了活动。
他出版自传体小说《越过死亡线》，一年内销量超过100万册，还被译成英语等多种语言，使他闻名世界。版税大多用于社会运动。这一年他创立神户购买组合，开创了发展为今日神户生协的消费合作社运动。
他领导了神户三菱、川崎造船所的大规模劳资纠纷，率领众多工人示威。但在与警察的冲突中，贺川等许多干部被捕，罢工以工人失败告终。他主张非暴力的思想遭到激进派的猛烈批评。
他与杉山元治郎一起创立日本农民组合，正式投身保护佃农生活的农民运动。组合迅速壮大，三年后会员超过7万人。随着劳工运动转由激进派主导，他把活动重心移向农村。
关东大地震发生后，他立即赶到东京救助灾民。他以本所为据点，开展宗教、医疗、保育等多方面活动，还创办了消费合作社和信用合作社。这些事业至今仍由东京的本所贺川纪念馆继承。
随着战争扩大，他宣扬和平的思想被视为危险，被宪兵队带走审讯。此后审讯不断，战争后期他也像许多宗教人士一样采取了协助战争的姿态，据说这是为了保护同伴和事业。
战争结束后，他组织自由恳话会开始政治活动，并参与创建日本社会党。晚年他致力于把世界联合为一个联邦以消除战争的世界联邦运动，还曾被提名为诺贝尔文学奖和诺贝尔和平奖候选人。
他在东京世田谷上北泽的家中去世。评论家大宅壮一称赞说，扎根于民众生活的许多运动几乎都源于贺川。美国华盛顿国家大教堂里，贺川的雕像与马丁·路德·金等人并列。
萩原朔太郎谷崎润一郎中山晋平菊池宽岸田刘生金栗四三芥川龙之介市川房枝
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