生于香川县高松一个世代担任高松藩儒学者的家庭。但家境贫寒，据说他曾因买不起课本而亲手抄写使用。
据说约在此时，他天天泡在高松的图书馆里，几乎读遍了那里的藏书。这些阅读成为他日后作为作家的根基。
他辗转几所学校后进入第一高等学校。同学中有芥川龙之介、久米正雄等人，他们后来成为他的文学伙伴。
据说在即将毕业时，他替朋友顶了偷斗篷的罪名而从一高退学。此后他进入京都帝国大学学习英国文学。
他与芥川等人一同加入同人杂志《新思潮》（第四次）。从京都帝大毕业后来到东京，成为时事新报社的记者。
他发表了剧本《父归》，讲述抛弃家人离家出走的父亲年老后回到家中的故事。后来在舞台上演出，引起了很大的感动。
他发表小说《忠直卿行状记》，作为作家获得认可。他以清楚明白地描写人心变化的主题小说，逐渐成为人气作家。
他发表了《恩仇之外》，讲述一位僧人为赎杀人之罪，花几十年在岩山上凿出隧道的故事。作品取材于大分县青之洞门的传说。
他在报纸上连载的长篇《真珠夫人》大受欢迎，作为面向大众的通俗小说作家也取得了巨大成功。
他创办杂志《文艺春秋》。这本为给年轻作家提供发表园地而创办的杂志大获成功，后来发展成为日本具有代表性的出版社。
为纪念已故友人芥川龙之介和直木三十五，他设立了芥川奖和直木奖。这两个奖项至今仍是新人作家的登龙门。
战后，他因战争期间的活动而被开除公职。他未能等到解除开除公职的那一天，第二年便离开了人世。
因病在东京去世。他不仅作为作家，还在建立保障作家生活的制度和出版事业方面留下了巨大足迹，被称为「文坛泰斗」。
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内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。