Il naquit à Kobe, dans le Hyogo, fils de l'armateur Kagawa Junichi. Sa mère avait été geisha à Tokushima, et il n'était pas l'enfant de l'épouse légitime. Il consacrerait sa vie aux pauvres et deviendrait célèbre dans le monde comme le saint des taudis.
Tout petit, il perdit coup sur coup son père et sa mère et fut recueilli avec sa sœur par la branche principale de la famille à Tokushima. Élevé par l'épouse légitime de son père et sa grand-mère, sans lien de sang, et en butte aux médisances, il connut une enfance solitaire. Plus tard, les dépenses de son frère ruinèrent la famille et il partit chez son oncle.
Élève au collège de Tokushima, il fut baptisé par le missionnaire américain H. W. Myers. La lecture d'Abe Isoo et de Kinoshita Naoe l'attira vers le socialisme chrétien et, influencé par le pacifisme de Tolstoï, il refusa un jour l'entraînement militaire de l'école.
Voulant devenir évangéliste, il entra en préparatoire de théologie au Meiji Gakuin à Tokyo, et y écrivit un essai sur la paix mondiale publié par un journal de Tokushima. Passé ensuite au nouveau séminaire de Kobe, il souffrit de tuberculose et de doutes sur sa foi.
Résolu à manifester l'esprit de Jésus à travers la question des pauvres, il s'installa dans le taudis de Shinkawa à Kobe et prêcha dans la rue. Il soigna des malades et des affamés et ouvrit plus tard une gargote. Cette action fut à l'origine de l'Iesu-dan.
Il épousa Shiba Haru, rencontrée dans le taudis, lors d'une cérémonie simple dans une église de Kobe. Il invita ses voisins à la réception et leur présenta sa femme en les priant de venir la trouver en cas de besoin. Haru se consacra avec lui à l'entraide et devint elle-même militante sociale.
Parti aux États-Unis, il étudia à l'université et au séminaire de Princeton tout en observant l'action sociale et le syndicalisme américains. L'année suivante parut son étude sur la psychologie des pauvres, tirée de son expérience des taudis. Il se convainquit que les syndicats étaient essentiels contre la pauvreté.
De retour, il organisa des consultations gratuites dans le taudis de Kobe et, allié à la Yuaikai de Suzuki Bunji, fonda sa fédération du Kansai, qu'il présida. Cette année-là, il devint aussi pasteur de l'Église du Christ au Japon, élargissant son action religieuse et sociale.
Son roman autobiographique Shisen o Koete dépassa le million d'exemplaires en un an et, traduit notamment en anglais, le rendit célèbre dans le monde. Ses droits d'auteur financèrent surtout ses causes sociales. Cette année-là, il fonda la coopérative d'achat de Kobe, une coopérative de consommation à l'origine de l'actuelle Co-op Kobe.
Il dirigea le grand conflit social des chantiers navals Mitsubishi et Kawasaki de Kobe, menant d'immenses manifestations. Mais après des heurts avec la police, lui et de nombreux dirigeants furent arrêtés, et la grève échoua. Sa ligne non violente fut vivement critiquée par les radicaux.
Avec Sugiyama Motojiro, il fonda l'Union paysanne japonaise et s'engagea pleinement pour défendre les métayers. L'union grandit vite et dépassa 70 000 membres trois ans plus tard. Le syndicalisme passant aux radicaux, il recentra son action sur les campagnes.
Après le grand séisme du Kanto, il accourut à Tokyo pour secourir les sinistrés. Installé à Honjo, il mena une action religieuse, médicale et éducative et créa des coopératives de consommation et de crédit, œuvre que poursuit aujourd'hui le mémorial Kagawa de Honjo.
Avec l'extension de la guerre, ses idées pacifistes furent jugées dangereuses et la police militaire l'emmena pour l'interroger. Les interrogatoires se poursuivirent, et dans les dernières années du conflit il adopta, comme beaucoup de religieux, une attitude coopérative, pour protéger, dit-on, ses compagnons et ses œuvres.
Après la guerre, il créa un cercle de discussion libéral pour entrer en politique et participa à la fondation du Parti socialiste japonais. Dans ses dernières années, il se voua au mouvement fédéraliste mondial pour abolir la guerre, et fut proposé pour les prix Nobel de littérature et de la paix.
Il mourut chez lui à Kamikitazawa, dans l'arrondissement de Setagaya à Tokyo. Le critique Oya Soichi déclara que la plupart des mouvements ancrés dans la vie du peuple venaient de Kagawa. Sa statue figure à la cathédrale nationale de Washington, aux côtés de Martin Luther King et d'autres.
Hagiwara SakutarōTanizaki Jun'ichirōNakayama ShinpeiKikuchi KanKishida RyūseiKanakuri ShisōAkutagawa RyūnosukeIchikawa Fusae
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.