Né à Takamatsu (Kagawa), dans une famille de lettrés confucéens au service du domaine de Takamatsu depuis des générations. Mais la famille était pauvre, et il aurait un jour recopié à la main un manuel faute de pouvoir l'acheter.
Vers cette époque, dit-on, il ne quittait plus la bibliothèque de Takamatsu et en lut presque tous les livres. Ces lectures fondèrent sa force d'écrivain.
Après plusieurs écoles, il entra au Premier Lycée supérieur. Il y eut pour camarades Akutagawa Ryūnosuke et Kume Masao, futurs compagnons littéraires.
Peu avant la fin de ses études, il quitta le lycée en endossant, dit-on, le vol d'une cape commis par un ami. Il entra ensuite à l'université impériale de Kyoto pour étudier la littérature anglaise.
Avec Akutagawa et d'autres, il participa à la revue Shinshichō (quatrième série). Diplômé de l'université impériale de Kyoto, il s'installa à Tokyo et devint journaliste au Jiji shinpō.
Il publia la pièce Le retour du père, histoire d'un père qui a abandonné les siens et revient, vieilli. Plus tard montée sur scène, elle bouleversa le public.
Il publia le récit Tadanao-kyō gyōjōki et fut reconnu comme écrivain. Avec ces « récits à thème » qui peignent clairement les mouvements du cœur, il devint un auteur populaire.
Il publia Par-delà l'amour et la haine, où un moine passe des décennies à creuser un tunnel dans une falaise pour expier un meurtre. L'œuvre s'inspire de la légende du tunnel Ao no Dōmon, à Ōita.
Son roman-feuilleton Madame Perle fit sensation, et il connut aussi un grand succès comme auteur de littérature populaire.
Il fonda la revue Bungei Shunjū. Lancée pour offrir aux jeunes auteurs un lieu de publication, elle connut un immense succès et devint plus tard l'une des grandes maisons d'édition du Japon.
En mémoire de ses amis disparus Akutagawa Ryūnosuke et Naoki Sanjūgo, il créa le prix Akutagawa et le prix Naoki. Tous deux restent la porte d'entrée des jeunes écrivains.
Après la guerre, il fut écarté des fonctions publiques en raison de ses activités pendant la guerre. Il devait mourir l'année suivante sans avoir vu la levée de cette mesure.
Il mourut de maladie à Tokyo. Écrivain, mais aussi bâtisseur de dispositifs protégeant la vie des auteurs et éditeur, il laissa une trace profonde ; on l'appelait le grand patron des lettres.
Yamada KōsakuHagiwara SakutarōTanizaki Jun'ichirōNakayama ShinpeiKagawa ToyohikoKishida RyūseiKanakuri ShisōAkutagawa Ryūnosuke
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.