生于长州藩萩（山口县萩市）的藩医之家。
继母亲之后，哥哥和父亲也相继去世，他年纪轻轻就继承了家业。
游历九州，会见熊本的宫部鼎藏等人。
进入吉田松阴的松下村塾，与高杉晋作并列为门生翘楚。与松阴的妹妹文结婚。
恩师吉田松阴在安政大狱中被处刑，他决心继承其遗志。
成为尊王攘夷运动的核心人物，与高杉晋作等人火烧英国公使馆。
参与在下关炮击外国船。但在八月十八日政变中，长州藩被逐出京都。
在长州藩进攻京都的禁门之变中战败，自尽身亡。
笃姬（天璋院）松平容保山冈铁舟德川庆喜中冈慎太郎高杉晋作冲田总司和宫
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。