長州藩の萩（山口県萩市）で、藩の医者の家に生まれた。
母に続いて兄と父を亡くし、若くして家をついだ。
九州を旅して、熊本の宮部鼎蔵らに会った。
吉田松陰の松下村塾に入り、高杉晋作とならぶ門下生となった。松陰の妹の文と結婚した。
師の吉田松陰が安政の大獄で処刑され、その志をつぐことを決意した。
尊王攘夷運動の中心となり、高杉晋作らとイギリス公使館の焼き討ちを行った。
下関で外国船への砲撃に加わった。しかし八月十八日の政変で、長州藩は京都から追い出された。
長州藩が京都に攻めのぼった禁門の変で敗れ、自ら命を絶った。
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教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。