他生于肥后国水俣（今熊本县），是德富一敬的幼子，本名健次郎。兄长是言论人德富苏峰。他在接触基督教与文学的家庭环境中长大，后来号芦花。
他由兄长带领进入京都的同志社英学校。在基督教氛围中亲近英语与文学，度过感受力敏锐的少年时代。日后作家活动的萌芽在此养成。
他接受基督教洗礼，在今治等地从事传道和英语教师工作。在信仰与现实生活之间苦恼的同时，无法放弃对文学的热情。终于决心赴京。
他赴京加入兄长苏峰的民友社，负责校对和翻译。也接触二叶亭四迷等人的文学，创作意欲高涨。在民友社忙碌的实务中，他开始探索小说家之路。
他与原田爱子结婚。在成家的同时酝酿创作热情，并深深倾倒于托尔斯泰等外国文学。此后他长期兼具生活者与作家的双重面貌。
他发表长篇小说《不如归》，成为大畅销书。描写家庭与疾病、恋爱与离别的故事令许多读者落泪。《不如归》的成功使芦花一跃成为国民作家。
他出版凝视自然的随笔《自然与人生》，作为独特的自然文学受到欢迎。向都市读者传递乡村风景与内心活动，也以小说之外的魅力为人知晓。
世界旅行途中，他在俄国拜访文豪托尔斯泰。接触简朴生活与信念，成为他重新审视自身生活方式的契机。访问记录也在读者中引起巨大反响。
他移居东京郊外武藏野（今东京都世田谷区粕谷一带），过着农耕与写作的生活。贴近自然的日子结晶为《蚯蚓的梦呓》等作品，成为晚年的代表性形象。
他在群马县伊香保因病去世，享年五十八。与兄长苏峰和解后不久便辞世。作为《不如归》的作者，他给明治大正的读者留下了深切感动。
尾崎红叶横山大观秋山真之北村透谷广濑武夫志贺洁国木田独步幸德秋水
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。