Il naquit à Minamata en Higo, actuelle Kumamoto, dernier fils de Tokutomi Iichirei. Son vrai nom était Kenjirō. Son frère aîné était le publiciste Tokutomi Sohō. Élevé dans un foyer marqué par le christianisme et les lettres, il prit plus tard le nom de plume Roka.
Accompagné de son frère, il entra à l'école anglaise de Dōshisha à Kyoto. Dans une atmosphère chrétienne, il s'attacha à l'anglais et aux lettres, passant une adolescence sensible. Les germes de son œuvre future y furent cultivés.
Il reçut le baptême chrétien et travailla à la mission et à l'enseignement de l'anglais à Imabari et ailleurs. Partagé entre foi et vie quotidienne, il ne put abandonner sa passion littéraire. Il résolut enfin de monter à Tokyo.
Il monta à Tokyo, rejoignit la Min'yūsha de son frère Sohō et s'occupa de correction et de traduction. Au contact d'écrivains comme Futabatei Shimei, son désir de créer grandit. Dans le travail de la Min'yūsha, il chercha sa voie de romancier.
Il épousa Harada Aiko. Tout en fondant un foyer, il nourrit son désir d'écrire et s'abîma dans des littératures étrangères comme Tolstoï. Il allait longtemps conjuguer les rôles de père de famille et d'écrivain.
Il publia le roman Hototogisu, immense succès de librairie. Le récit de famille, maladie, amour et séparation arracha des larmes à bien des lecteurs. Le succès de Hototogisu fit soudain de Roka un écrivain national.
Il publia le recueil Nature et vie, salué comme une prose de nature singulière. Offrant aux lecteurs urbains paysages ruraux et mouvements de l'âme, il se fit connaître aussi hors du roman.
Au cours d'un voyage autour du monde, il visita Tolstoï en Russie. Le contact d'une vie simple et d'une foi ferme l'amena à revoir sa propre conduite. Le récit de la visite trouva aussi un large écho chez les lecteurs.
Il s'installa à Musashino, en banlieue de Tokyo, près de l'actuel Kasuya à Setagaya, vivant de culture et d'écriture. Des jours proches de la nature donnèrent Mimizu no tawagoto et d'autres, image de sa fin de vie.
Il mourut de maladie à Ikaho, dans le Gunma, à cinquante-huit ans, peu après s'être réconcilié avec son frère Sohō. Auteur de Hototogisu, il laissa une émotion durable aux lecteurs de Meiji–Taishō.
Ozaki KōyōYokoyama TaikanAkiyama SaneyukiKitamura TokokuHirose TakeoShiga KiyoshiKunikida DoppoKōtoku Shūsui
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.