肥後国水俣（今の熊本県）に、徳富一敬の末子として生まれた。本名は健次郎。兄は言論人の徳富蘇峰。キリスト教や文学に触れる家庭環境のなかで育った。のちに蘆花と号する。
兄に伴われて京都の同志社英学校に入った。キリスト教の空気のなかで英語と文学に親しみ、感受性の強い少年時代を過ごした。のちの作家活動の芽が、ここで育まれた。周囲の記録にも、そのときの様子が残されている。
キリスト教の洗礼を受け、今治などで伝道や英語教師の仕事に就いた。信仰と現実の生活のあいだで悩みながら、文学への情熱を捨てきれずにいた。やがて上京を決意する。周囲の記録にも、そのときの様子が残されている。
上京して兄蘇峰の民友社に入り、校正や翻訳を担当した。二葉亭四迷らの文学にも触れ、創作への意欲を高めた。民友社の忙しい実務のなかで、小説家への道を探り始めた。周囲の記録にも、そのときの様子が残されている。
原田愛子と結婚した。家庭を持ちつつ創作への思いを温め、トルストイなど外国文学にも深く傾倒した。生活者と作家の二つの顔を、以後長く併せ持つことになる。周囲の記録にも、そのときの様子が残されている。
長編小説『不如帰』を発表し、大ベストセラーとなった。家と病気、恋と別れを描いた物語は、多くの読者の涙を誘った。不如帰の成功で、蘆花は一躍国民的な作家となった。周囲の記録にも、そのときの様子が残されている。
自然を見つめる随筆『自然と人生』を出し、独自の自然文学として歓迎された。都会の読者に田舎の風景と心の動きを届け、小説家とは別の魅力でも知られるようになった。周囲の記録にも、そのときの様子が残されている。
世界旅行の途中、ロシアで文豪トルストイを訪れた。簡素な生活と信念に触れ、自らの生き方を見直すきっかけとなった。訪問の記録は読者にも大きな反響を呼んだ。周囲の記録にも、そのときの様子が残されている。
東京郊外の武蔵野（今の東京都世田谷区粕谷付近）に移り住み、農耕と執筆の生活を送った。自然に寄り添う日々は『みみずのたはこと』などに結実し、晩年の代表的な姿となった。
群馬県伊香保で病のため亡くなった。享年五十八。兄蘇峰との和解のあと間もない死だった。不如帰の作者として、明治大正の読者に深い感動を残した生涯だった。周囲の記録にも、そのときの様子が残されている。
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教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。