他出生在江户日本桥一个经营染布绀屋的家庭，幼名胜次郎，通称源藏。他一边帮父亲做染布的家业一边长大，却生来就非常喜欢戏剧。在常去热闹的江户戏棚的过程中，他渐渐希望成为自己编写剧本的狂言作者。
他立志成为狂言作者，拜当时的人气作者初代樱田治助为师。此后他又在金井三笑、并木五瓶等多位作者门下学习。他先后改名樱田兵藏、泽兵藏、胜俵藏，协助前辈作者的默默无闻的日子持续了近三十年。
相传他与歌舞伎演员三代目鹤屋南北之女阿吉结婚。两人被认为是因爱情结合的夫妻，第二年长子出生。这个长子后来成为五代目鹤屋南北。与演员之家的这层关系，成为他后来以作者身份继承鹤屋南北之名的契机。
经过漫长的默默无闻，他第一次成为统筹剧本创作的核心作者"立作者"。这时他已经四十多岁接近五十岁了。他为三代目坂东彦三郎写作作品，终于获得了按自己的构想组织整出戏的地位。这位大器晚成的作者真正的活跃由此开始。
他为初代尾上松助创作的《天竺德兵卫韩噺》大获成功。演员瞬间变换装扮的快速换装和用水的机关大受好评。相传南北与同伴商量，在江户散布"快速换装是基督教的妖术"的传言，引来奉行所调查的风波，结果反而观众蜂拥而至。
他与尾上松助合作，完成了出现幽灵的恐怖戏剧"怪谈物"。他与大道具工匠合作，设计出让幽灵突然出现、消失的巧妙舞台机关。他还与假发工匠合作创造新式假发，在视觉效果上也拓展了歌舞伎的表现手法。
他继承了妻子阿吉之父曾用的鹤屋南北之名，成为四代目鹤屋南北。原本是演员的名号，由作者继承了下来。由于南北的活跃，这个名字作为作者之名广为人知，尤其四代目为与其他南北区别，也被称为"大南北"。
在《於染久松色读贩》（阿染七役）中，五代目岩井半四郎一人分饰七个角色，大受好评。南北与七代目市川团十郎、三代目尾上菊五郎等演员一起，确立了生动描写江户城中百姓和恶人形象的"生世话物"。
他发表了《樱姬东文章》。故事讲述高贵的公主沦落后在市井生活中顽强求生，大胆地把上层世界与下町世界混合在一起。把性质完全不同的世界交织在一起的出人意料的情节和带刺的幽默，被认为是南北作品的一大特色。
代表作《东海道四谷怪谈》在江户中村座首演。故事讲述被丈夫伊右卫门背叛的阿岩化为幽灵报仇雪恨，与《假名手本忠臣藏》组合在一起分两天上演。阿岩头发脱落的场面和翻门板的机关大受好评。
他在江户去世。相传他生前写好了一本要在自己葬礼上分发的小册子，写成了一部充满自嘲幽默的作品。他到最后都没有忘记剧作家的玩心。墓在本所的春庆寺。他的风格被河竹默阿弥等人继承，作品至今仍在上演。
上杉鹰山大黑屋光太夫喜多川歌麿最上德内大槻玄泽良宽松平定信葛饰北斋
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