作为第8代将军吉宗之孙生于田安家，自幼学问出众。
成为陆奥白河藩主松平定邦的养子，从此断绝了成为将军的道路，据说田沼意次也参与其中。
成为白河藩主。天明饥荒时，他从其他地方收购大米，据说领内没有出现饿死的人。
田沼意次失势后，他成为老中首座，开始推行宽政改革。
颁布免除旗本、御家人债务的弃捐令，并让大名储备粮食以防饥荒（围米）。
禁止幕府学校教授朱子学以外的学问。在江户石川岛设立人足寄场，让无业者学习技能。
让江户町节约开支，把节省部分的七成积存起来，建立在饥荒等时救济穷人的制度。
俄国使节拉克斯曼来到根室要求通商，他传话要其前往长崎。他还以蛊惑人心为由取缔了主张海防的林子平的书。
对过于严厉的改革的不满日益高涨，加上与朝廷的问题，他辞去老中之职。"白河水太清，鱼儿难栖身，怀念旧浊水，田沼最可亲"的狂歌流行一时。
回到白河专心藩政，修建了不论身份人人都可游乐的庭园"南湖"。
隐居号乐翁，写下随笔《花月草纸》和自传《宇下人言》等。
在江户去世。
喜多川歌麿最上德内大槻玄泽良宽葛饰北斋华冈青洲山东京传小林一茶
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。