Il naquit à Nihonbashi, à Edo, dans une famille tenant une teinturerie à l'indigo. Son nom d'enfance était Katsujirō, son nom usuel Genzō. Il grandit en aidant son père à la teinture, mais il aimait le théâtre depuis toujours. En fréquentant les théâtres animés d'Edo, il voulut devenir auteur de kyōgen, c'est-à-dire écrire les textes des pièces.
Voulant devenir dramaturge, il devint l'élève de l'auteur populaire Sakurada Jisuke Ier. Il étudia ensuite auprès de plusieurs autres auteurs, comme Kanai Sanshō et Namiki Gohei. Changeant de nom, de Sakurada Hyōzō à Sawa Hyōzō puis Katsu Hyōzō, il passa près de trente ans dans des tâches subalternes à aider des auteurs plus anciens.
Il aurait épousé Okichi, fille de l'acteur de kabuki Tsuruya Nanboku III. On dit que ce fut un mariage d'amour, et leur fils aîné naquit l'année suivante. Ce fils deviendrait plus tard Tsuruya Nanboku V. Ce lien avec une famille d'acteurs l'amena plus tard à reprendre le nom de Tsuruya Nanboku en tant qu'auteur.
Après son long apprentissage, il devint pour la première fois tatesakusha, l'auteur principal qui dirige l'écriture d'une pièce. Il avait déjà près de cinquante ans. Il écrivit une œuvre pour Bandō Hikosaburō III et obtint enfin la position de construire toute une pièce selon ses propres idées. La vraie carrière de cet auteur tardif commença alors.
Tenjiku Tokubei Ikoku Banashi, écrit pour Onoe Matsusuke Ier, connut un énorme succès. Les changements de costume instantanés de l'acteur et des effets utilisant l'eau firent sensation. On raconte que Nanboku et ses collègues répandirent à Edo la rumeur que ces transformations relevaient de la sorcellerie chrétienne ; le bureau du magistrat enquêta, mais cela ne fit qu'attirer davantage de spectateurs.
Avec Onoe Matsusuke, il perfectionna le kaidanmono, pièce effrayante où apparaissent des fantômes. Avec les artisans des décors, il imagina d'ingénieux trucages faisant apparaître et disparaître soudain les fantômes. Il travailla aussi avec des perruquiers pour créer de nouvelles perruques, élargissant les moyens d'expression du kabuki par des inventions visuelles.
Il reprit le nom de Tsuruya Nanboku qu'avait porté le père de sa femme Okichi et devint Tsuruya Nanboku IV. Un nom d'acteur passait ainsi à un auteur. Grâce à ses succès, il devint célèbre comme nom d'auteur, et le quatrième est appelé Ō-Nanboku, le grand Nanboku, pour le distinguer des autres.
Dans Osome Hisamatsu Ukina no Yomiuri, Iwai Hanshirō V se rendit célèbre en jouant seul sept rôles. Avec des acteurs comme Ichikawa Danjūrō VII et Onoe Kikugorō III, Nanboku établit le kizewamono, pièces dépeignant avec réalisme les gens du peuple et les malfaiteurs de la ville d'Edo.
Il présenta Sakurahime Azuma bunshō. Une princesse noble y déchoit et survit dans la vie des quartiers populaires : il y mêle hardiment le monde aristocratique et celui des ruelles. Des intrigues inattendues mêlant des mondes totalement différents et un humour mordant sont considérés comme les grands traits de l'œuvre de Nanboku.
Son chef-d'œuvre Tōkaidō Yotsuya kaidan fut créé au Nakamura-za d'Edo. Oiwa, trahie par son mari Iemon, y devient un fantôme et se venge ; la pièce fut jouée sur deux jours avec Kanadehon Chūshingura. La scène où les cheveux d'Oiwa tombent et le trucage du panneau de porte retourné firent sensation.
Il mourut à Edo. On raconte qu'avant sa mort il écrivit un livret à distribuer à ses propres funérailles, une œuvre pleine d'humour où il se moquait de lui-même. Jusqu'au bout, il garda l'esprit facétieux d'un dramaturge. Sa tombe se trouve au Shunkeiji, à Honjo. Son style fut repris par Kawatake Mokuami et d'autres, et ses pièces sont toujours jouées.
Uesugi YōzanDaikokuya KōdayūKitagawa UtamaroMogami TokunaiŌtsuki GentakuRyōkanMatsudaira SadanobuKatsushika Hokusai
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.