Il serait né dans une famille de médecins liée au village d'Amenomori en Omi, l'actuelle Nagahama (Shiga). Certains le font naître à Kyoto. Enfant, il étudia la médecine pour succéder à son père, mais se tourna plus tard vers le confucianisme.
Vers cette époque, il alla à Edo et entra à l'école du confucéen Kinoshita Jun'an. Parmi ses condisciples figuraient Arai Hakuseki et Muro Kyuso, plus tard loués ensemble parmi les grands maîtres de l'école Kinoshita. Rivalisant avec de brillants camarades, Hoshu affina son savoir.
Sur la recommandation de son maître Jun'an, il entra au service du domaine de Tsushima, chargé de la diplomatie et du commerce avec la Corée. Tsushima servait d'intermédiaire entre le shogunat d'Edo et la cour de Joseon et avait besoin d'hommes instruits. L'œuvre de sa vie commença.
Vers cette époque, il se rendit à Nagasaki pour apprendre le chinois parlé, convaincu que la diplomatie exigeait de parler directement la langue de l'autre, et pas seulement de lire des livres. Il aurait plus tard maîtrisé le chinois et le coréen.
Installé à Tsushima, il fut nommé adjoint au bureau des affaires coréennes. Il travailla aux lettres d'État, aux documents diplomatiques et à l'organisation des cérémonies. Dans la pratique, il apprit l'importance de connaître les coutumes et les façons de penser de chacun.
Il séjourna au Waegwan, comptoir japonais de Pusan en Corée, et étudia sérieusement le coréen. Il aurait aussi contribué plus tard au manuel de coréen Kyorin suchi. Cette volonté d'apprendre la langue de l'autre était rare à l'époque.
Il accompagna l'ambassade coréenne jusqu'à Edo. Son condisciple Arai Hakuseki imposait alors des changements de protocole, comme le titre de roi du Japon pour le shogun, et Hoshu s'y opposa vivement. L'affaire révéla le désaccord entre deux anciens camarades.
Il accompagna aussi l'ambassade coréenne venue fêter le 8e shogun Yoshimune. Shin Yu-han, membre de la mission, parla de Hoshu dans son récit de voyage Haeyurok. Le soin que Hoshu mit dans la langue et la courtoisie marqua aussi les Coréens.
Il favorisa à Tsushima une école formant des interprètes de coréen et enseigna la langue aux jeunes. Persuadé qu'un interprète devait connaître non seulement les mots mais l'histoire et les coutumes de l'autre pays, il se consacra à former des hommes.
Il écrivit le Kyorin teisei, résumant les principes de la diplomatie avec la Corée. Il enseignait l'importance de relations sincères et confiantes, sans tromperie ni querelle, avec un cœur vrai. Cette idée est encore souvent citée à propos des échanges nippo-coréens.
Sur ses vieux jours, il se consacra à l'étude et au waka à Tsushima et aurait résolu, très âgé, de composer dix mille poèmes. Il mourut à Tsushima. Ayant toute sa vie abordé le pays voisin par la langue et le cœur, Hoshu est estimé comme un homme international de l'époque d'Edo.
Ōishi Kuranosuke (Yoshio)Ichikawa Danjūrō ITokugawa IenobuOgyū SoraiŌoka TadasukeTokugawa YoshimuneIshida BaiganKamo no Mabuchi
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.