Né à Kyoto dans une famille de nobles de haut rang. Son père aurait été le ministre du Palais Koga Michichika et sa mère une fille du régent Fujiwara no Motofusa, mais d'autres hypothèses existent sur son père. Il aurait été très doué dès l'enfance, lisant tôt les classiques et la poésie chinoise.
Encore enfant, il perdit sa mère après son père. On raconte qu'à ses funérailles, en voyant la fumée de l'encens monter puis disparaître, il ressentit profondément l'impermanence du monde et conçut le désir de suivre la voie du Bouddha. Cette expérience l'aurait conduit à entrer en religion.
Il monta au mont Hiei et fut ordonné moine de l'école Tendai. Il étudia ardemment les sûtras mais aurait été tourmenté par une grande question : si l'homme possède dès l'origine la nature de Bouddha, pourquoi la pratique est-elle nécessaire ? Il interrogea ses maîtres du mont Hiei sans obtenir de réponse qui le satisfasse.
Cherchant la réponse à sa question, il descendit de la montagne et étudia au Kennin-ji de Kyoto auprès de Myōzen, disciple d'Eisai. Le Kennin-ji avait été fondé par Eisai, qui introduisit le zen au Japon, et Dōgen y découvrit la pratique zen. Un lien profond de maître à disciple l'unit à Myōzen, et tous deux partiraient ensemble pour la Chine des Song.
Il partit pour la Chine des Song avec Myōzen. À bord du navire, au port, il rencontra un vieux moine qui était cuisinier de monastère (tenzo) et fut stupéfait d'apprendre que faire la cuisine est aussi une pratique importante, comme Dōgen l'écrivit lui-même plus tard. Ce fut le point de départ de son idée que la vie quotidienne elle-même est pratique.
Après avoir visité de nombreux monastères, il rencontra Rujing, du mont Tiantong, et devint son disciple. Auprès de Rujing, il se consacra entièrement à la méditation assise et atteignit un jour l'éveil du « lâcher-prise du corps et de l'esprit », la libération de tout attachement, et Rujing le reconnut comme héritier de son enseignement. Cette année-là, son maître Myōzen mourut en Chine.
Ayant reçu l'enseignement, il rentra au Japon et déposa les restes de Myōzen au Kennin-ji. Il écrivit le Fukan zazengi, qui recommande la méditation assise à tous, enseignant que simplement s'asseoir (shikantaza) est en soi la voie du Bouddha. Il pensait que chacun, quels que soient son rang ou son savoir, pouvait suivre la voie du Bouddha par le zazen.
Il fonda le Kōshō-ji à Fukakusa, à Kyoto, réunissant de nombreux disciples et créant un véritable lieu de pratique zen. À partir de cette période, il commença à écrire le Shōbōgenzō, qui expose en profondeur l'enseignement du Bouddha en japonais. Son disciple Ejō, qui perpétuerait son enseignement, l'y rejoignit aussi.
Face aux pressions croissantes du mont Hiei, il accepta l'invitation de Hatano Yoshishige, guerrier de l'Echizen (Fukui), et s'y installa avec ses disciples. Il choisit de quitter la capitale pour se consacrer à la pratique au fond des montagnes, loin du pouvoir.
Il rebaptisa Eihei-ji le Daibutsu-ji qu'il avait fondé dans les montagnes de l'Echizen. À l'Eihei-ji, il codifia en détail chaque acte de la vie quotidienne, non seulement le zazen mais aussi les repas, le ménage et la toilette, comme pratique, et écrivit notamment le Tenzo kyōkun, instructions pour le cuisinier du monastère. L'Eihei-ji est encore aujourd'hui un temple principal de l'école Sōtō.
À l'invitation du régent Hōjō Tokiyori, il se rendit à Kamakura et l'enseigna. On lui aurait demandé de rester et de bâtir un temple à Kamakura, mais Dōgen ne souhaitait pas vivre près des puissants et retourna à l'Eihei-ji au bout d'environ six mois, restant fidèle à la pratique dans les montagnes.
Sa maladie s'aggravant, il confia l'Eihei-ji à son disciple Ejō et partit se soigner à Kyoto, où il mourut peu après. Son enseignement fut perpétué par Ejō et d'autres, puis se répandit dans tout le pays sous le nom d'école Sōtō. Le Shōbōgenzō est encore lu aujourd'hui comme une œuvre majeure de la pensée japonaise.
HōnenMinamoto no YoritomoHōjō MasakoMinamoto no YoshitsuneShinranHōjō YasutokiNichirenHōjō Tokimune
Personnages de la période Kamakura ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.