Fils d'Uruma no Tokikuni, guerrier de Mimasaka (Okayama) ; enfant, il s'appelait Seishimaru.
À 8 ans, il perdit son père, tué lors d'une attaque nocturne. Celui-ci lui aurait dit : « Ne hais pas l'ennemi ; la vengeance ne finirait jamais. Fais-toi moine et cherche une voie de salut pour tous. »
Vers cette époque, il monta au mont Hiei étudier la doctrine Tendai (année débattue). Infatigable, on l'appela « Hōnen-bō, le premier en sagesse ».
À 17 ans, il se retira à Kurodani, au fond du mont Hiei, auprès du maître Eikū. Sans ambition de carrière, il ne cherchait que le salut ; le nom de Hōnen date de cette époque.
L'année de la rébellion de Hōgen, il se rendit au Seiryō-ji de Kyoto et ailleurs, cherchant douloureusement une voie pour ceux que l'étude seule ne pouvait sauver, dit-on.
En lisant le maître chinois Shandao, il parvint à l'enseignement selon lequel quiconque récite « Namu Amida Butsu » renaît en Terre pure. À 42 ans, il quitta le mont Hiei et prêcha à Higashiyama (Kyoto) : c'est la fondation du Jōdo-shū.
À Ōhara, près de Kyoto, il aurait débattu du nenbutsu avec des moines érudits de diverses écoles, en impressionnant beaucoup (année débattue).
À la demande du régent Kujō Kanezane, il rédigea le Senchakushū, exposé du nenbutsu. Nobles, guerriers et gens du peuple vinrent l'écouter.
Le jeune moine Shinran, descendu du mont Hiei, devint son disciple et le vénéra toute sa vie.
Quand les moines du mont Hiei exigèrent l'interdiction du nenbutsu, il publia un avertissement en sept articles contre les excès de ses disciples et le leur fit signer.
À cause de la conduite de disciples, le nenbutsu fut interdit ; Hōnen, défroqué, fut exilé à Sanuki (Shikoku) et plusieurs disciples furent exécutés. Il aurait pourtant dit y voir l'occasion d'enseigner aux provinciaux.
Gracié, il regagna Ōtani à Higashiyama (Kyoto), le corps affaibli par l'âge.
Peu avant sa mort, à la demande d'un disciple, il rédigea le Document en une feuille résumant le nenbutsu, puis s'éteignit paisiblement en le récitant.
Minamoto no YoritomoHōjō MasakoMinamoto no YoshitsuneShinranHōjō YasutokiDōgenNichirenHōjō Tokimune
Personnages de la période Kamakura ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.