Il naquit fils aîné de Hōjō Yoshitoki, sous le nom d'enfance de Kongō. Sa mère serait Awa no Tsubone, dame de la maison du shogun, mais ses origines sont incertaines. Son père avait suivi le soulèvement de Minamoto no Yoritomo avec Tokimasa et était entré à Kamakura trois ans plus tôt ; les Hōjō étaient estimés comme famille de Masako, épouse de Yoritomo.
Vers cette époque, le vassal Taga Shigeyuki fut blâmé par Yoritomo pour ne pas avoir mis pied à terre devant Yasutoki. Yasutoki le défendit, affirmant qu'il n'y avait eu aucune impolitesse, mais selon l'Azuma Kagami, Yoritomo confisqua les terres de Shigeyuki et offrit une épée à Yasutoki. Cette anecdote est vue comme révélatrice de son caractère.
Il fit sa cérémonie de majorité avec Yoritomo pour parrain et, recevant le caractère « Yori », prit le nom de Yoritoki. Au même moment, sur ordre de Yoritomo, il fut fiancé à une petite-fille de Miura Yoshizumi, puissant vassal de Sagami. Il prit plus tard le nom de Yasutoki, mais on ignore quand et pourquoi.
Il prit pour épouse principale une fille de Miura Yoshimura, et l'année suivante naquit son héritier Tokiuji. Les Miura étaient de puissants vassaux de Sagami, et cette union resserra les liens entre Hōjō et Miura. Il se sépara plus tard de la fille de Yoshimura et épousa une fille d'Abo Sanekazu.
Avec son père Yoshitoki, il combattit et anéantit Wada Yoshimori, chef du Samurai-dokoro. Pour ses mérites, Yasutoki reçut la charge de jitō du district de Tōda, au Mutsu. Après cette bataille, les Hōjō obtinrent aussi la direction du Samurai-dokoro, renforçant encore leur pouvoir au sein du shogunat.
Quand l'empereur retiré Go-Toba leva des troupes pour renverser le shogunat, Yasutoki marcha sur Kyoto en commandant en chef de l'armée shogunale, battit les forces de l'empereur retiré et entra dans la capitale. Selon le Jōkyūki, il prônait d'abord la prudence mais, pressé par Ōe no Hiromoto, quitta Kamakura avec quelques suivants seulement.
Après la guerre, il devint chef du bureau nord du Rokuhara Tandai nouvellement créé à Kyoto, son oncle Tokifusa dirigeant le bureau sud. Yasutoki resta à Kyoto pour surveiller la cour, régler les suites de la guerre et encadrer les vassaux de l'Ouest. Cette expérience à Kyoto lui aurait servi dans son gouvernement ultérieur.
À la mort subite de son père, il revint à Kamakura et, soutenu par sa tante Hōjō Masako, devint shikken (régent). Lors de l'incident d'Iga, sa belle-mère dame Iga tenta d'imposer son propre fils Masamura, mais Yasutoki ne punit pas Masamura. On dit qu'il donna l'essentiel des terres de son père à ses frères et sœurs cadets, n'en gardant que peu pour lui.
Quand Ōe no Hiromoto et Masako moururent coup sur coup, Yasutoki fit de son oncle Tokifusa le rensho (cosignataire) et choisit un Conseil d'État parmi les grands vassaux et les fonctionnaires. Il instaura un gouvernement par concertation, où les affaires importantes se décidaient par la discussion, réformant le système hérité de Yoritomo qui concentrait le pouvoir en une seule personne.
Son fils aîné Tokiuji mourut jeune de maladie. Trois ans plus tôt, son second fils Tokizane avait été tué par un vassal, et cette même année sa fille, mariée à Miura Yasumura, mourut elle aussi après un accouchement. Yasutoki connut la profonde douleur de perdre les siens les uns après les autres.
Après plusieurs années de mauvais temps, la famine de Kangi atteignit son pire niveau cette année-là, et beaucoup de gens souffrirent de la faim dans tout le pays. Yasutoki fut accaparé par la réponse à la crise. Ce trouble social aurait aussi contribué à faire sentir la nécessité de juger les litiges des guerriers selon des règles claires.
Avec le Conseil d'État, il promulgua le Goseibai Shikimoku, code de cinquante et un articles. C'était le premier code de lois des guerriers au Japon, fondé sur les précédents depuis Yoritomo et sur le « dōri », le bon sens de la société guerrière. Yasutoki écrivit à son frère Shigetoki, à Kyoto, pour expliquer le but de ce code.
À la mort de l'empereur Shijō, il s'opposa fermement à l'avènement d'un fils de l'empereur retiré Juntoku, impliqué dans la guerre de Jōkyū, et fit monter sur le trône l'empereur Go-Saga. Cette année-là, il prit l'habit religieux et mourut peu après de maladie ; son petit-fils Tsunetoki lui succéda. Le Shasekishū le loue comme un sage qui ressentait les peines du peuple comme les siennes.
Minamoto no YoritomoHōjō Masako
HōnenMinamoto no YoritomoHōjō MasakoMinamoto no YoshitsuneShinranDōgenNichirenHōjō Tokimune
Personnages de la période Kamakura ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.