Fils de Hino Arinori, petit noble de Kyoto, il aurait été séparé de ses parents dès l'enfance.
À 8 ans, il fut ordonné auprès de Jien, futur chef du Tendai. Selon la légende, il demanda l'ordination le soir même, disant que les cerisiers qui comptent sur demain peuvent tomber dans l'orage de minuit. Il passa ensuite près de vingt ans au mont Hiei.
Le mont Hiei ne dissipant pas ses doutes, il en descendit à 28 ans. Après cent jours de retraite au Rokkakudō de Kyoto et un songe révélateur, il alla trouver Hōnen et devint son disciple. Selon le Tannishō, il disait ne rien regretter même si cet enseignement le menait en enfer.
Il fut autorisé à copier le Senchakushū de Hōnen, privilège réservé à quelques disciples, signe de la profonde confiance du maître.
Le nenbutsu fut interdit ; Hōnen fut exilé à Sanuki et Shinran à Echigo (Niigata), sans jamais revoir son maître. À Echigo, il épousa Eshinni et eut des enfants. Moine marié au grand jour, il se disait « ni moine ni laïc ».
Il fut gracié mais, notamment parce que Hōnen mourut l'année suivante, il ne regagna pas aussitôt Kyoto.
Il s'installa avec sa famille dans le Kantō et, depuis Inada en Hitachi (Ibaraki) notamment, enseigna aux paysans et guerriers pendant une vingtaine d'années.
Vers cette époque, il aurait commencé son œuvre majeure, le Kyōgyōshinshō (année tenue pour la fondation du Jōdo Shinshū). Il enseignait que le salut est assuré dès que naît la foi en Amida.
Vers cette époque, il revint à Kyoto et se consacra à l'écriture, guidant par lettres ses disciples du Kantō. Son idée que les méchants sont avant tout sauvés (akunin shōki) figure dans le Tannishō compilé par son disciple Yuien.
À 83 ans, il renia son fils aîné Zenran, qui avait propagé de faux enseignements dans le Kantō, décision douloureuse dit-on.
Il mourut à Kyoto à 89 ans, entouré notamment de sa fille cadette Kakushinni. Son enseignement se répandit ensuite largement autour du Hongan-ji.
HōnenMinamoto no YoritomoHōjō MasakoMinamoto no YoshitsuneHōjō YasutokiDōgenNichirenHōjō Tokimune
Personnages de la période Kamakura ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.