Né dans un village de pêcheurs d'Awa (Chiba), d'une famille de pêcheurs dit-on, il se disait « fils de petites gens du bord de mer ».
À 11 ans, il entra au Kiyosumi-dera voisin pour étudier ; il aurait prié de devenir l'homme le plus sage du Japon.
À 15 ans, il fut ordonné. Se demandant quelle école détenait la vérité, il résolut de partir chercher la réponse.
Vers cette époque, il étudia les sutras plus de dix ans à Kamakura, au mont Hiei, à Nara et ailleurs (dates débattues), de plus en plus convaincu que le Sūtra du Lotus était l'enseignement suprême.
À 31 ans, de retour au Kiyosumi-dera, il prêcha la récitation du daimoku « Namu Myōhō Renge Kyō ». Ses attaques contre le nenbutsu irritèrent le seigneur local, qui le chassa. Il gagna Kamakura et prêcha aux carrefours.
Un grand séisme frappa Kamakura, suivi de famines et d'épidémies. Devant tant de souffrances, il chercha dans les sutras leur cause et leur remède.
Il remit le Risshō ankoku ron à l'ex-régent Hōjō Tokiyori, avertissant que sans le vrai enseignement le pays connaîtrait guerre civile et invasion. Des fidèles du nenbutsu en colère attaquèrent son ermitage (persécution de Matsubagayatsu).
Le shogunat l'exila à Izu ; il fut gracié au bout de deux ans environ.
De retour à Awa, il fut attaqué par le jitō Tōjō Kagenobu et d'autres ; blessé au front, il vit périr des disciples.
À l'arrivée de la lettre Yuan, il proclama accompli l'avertissement du Risshō ankoku ron et écrivit de nouveau au shogunat et aux temples.
Arrêté, il allait être décapité à Tatsunokuchi, à Kamakura, quand une lumière mystérieuse serait apparue, faisant suspendre l'exécution. Exilé à Sado, il passa de rudes hivers dans une pauvre chapelle sous la neige.
À Sado, il écrivit le Kaimokushō, affirmant sa résolution de répandre le Sūtra du Lotus malgré toutes les épreuves.
À Sado, il écrivit le Kanjin no honzon shō, définissant l'objet de dévotion pour réciter le daimoku.
Gracié, il revint à Kamakura et avertit une troisième fois le shogunat, en vain. Il se retira au mont Minobu, en Kai (Yamanashi), pour former ses disciples. À l'automne, les Yuan envahirent (invasion de Bun'ei).
Malade, il quitta Minobu pour des sources thermales mais mourut en chemin à Ikegami, en Musashi (Tokyo), à 60 ans, entouré de ses disciples. Six disciples principaux reprirent son enseignement.
HōnenMinamoto no YoritomoHōjō MasakoMinamoto no YoshitsuneShinranHōjō YasutokiDōgenHōjō Tokimune
Personnages de la période Kamakura ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.