Il naquit à Okazaki, à Kyoto, fils de Kimura Chōemon. Son nom d'enfance était Minosuke. Sa famille avait été chef de village depuis des générations, mais elle s'était appauvrie du temps de son père, et dès l'enfance il aida les siens en vendant du tofu dans les rues. Ces épreuves auraient forgé sa ténacité.
Comptant sur un oncle maternel prêteur d'argent dans le domaine de Morioka, il partit s'y former. Il aida son oncle à recouvrer des créances, puis travailla dans la boutique d'un fournisseur attitré du domaine, qui fit bientôt faillite. Dans le lointain nord-est, il apprit par lui-même la dureté du commerce.
Grâce à son oncle, il fut adopté par Furukawa Tarōzaemon, premier commis de la grande maison marchande Onogumi de Kyoto, et prit l'année suivante le nom de Furukawa Ichibei. Il acheta de la soie grège avec son père adoptif et, son talent reconnu, gravit peu à peu les échelons de l'Onogumi.
Profitant des grands bouleversements de la restauration de Meiji, il expédia la soie grège du nord-est vers Yokohama et tira de gros profits du commerce extérieur. L'Onogumi se vit aussi confier la gestion de fonds du nouveau gouvernement, et Ichibei devint l'un de ses piliers. C'est alors qu'il prit son essor comme marchand.
Le gouvernement modifia soudain ses règles sur les fonds déposés ; durement frappée, l'Onogumi fit faillite. Ichibei connut un nouvel échec. Mais en cédant des actifs de l'Onogumi, il évita que la Première Banque nationale de Shibusawa Eiichi, partenaire commercial, ne sombre avec elle, et gagna ainsi en Shibusawa un allié précieux.
Devenu indépendant, il se lança dans l'exploitation minière. Ses demandes de cession de mines d'État furent d'abord rejetées, mais en empruntant le nom de la famille Sōma, anciens seigneurs du domaine de Nakamura, il acquit la mine de Kusakura dans le département de Niigata. Bien gérée, elle lui donna la confiance et les fonds pour poursuivre.
Il racheta la mine de cuivre d'Ashio, dans le département de Tochigi. C'était alors une vieille mine, jugée épuisée après sa prospérité à l'époque d'Edo. Il se heurta aussi à la vive opposition des prospecteurs qui tenaient le site, et pendant les premières années presque aucun cuivre ne sortit. Ichibei ne renonça pourtant pas et continua de creuser.
De riches filons furent découverts l'un après l'autre à Ashio ; la production de cuivre bondit et la mine devint la première du Japon. Ichibei introduisit aussi des machines et des techniques nouvelles. La même année, il ouvrit à Tokyo une usine d'affinage du cuivre, à l'origine de la future Furukawa Electric. Ainsi se forma le zaibatsu Furukawa.
Derrière l'essor rapide de la mine, les rejets toxiques qui s'en échappaient causaient de lourds dégâts aux champs et aux poissons du bassin de la Watarase. Cette année-là, le député Tanaka Shōzō porta la question devant la Diète impériale. La pollution d'Ashio devint un grand problème social, considéré comme le point de départ des problèmes de pollution au Japon.
Les plaintes des paysans touchés s'intensifiant, le gouvernement ordonna à Furukawa d'effectuer des travaux contre la pollution. Ichibei fit construire des bassins de décantation et d'autres ouvrages dans un délai bref, mais les dégâts ne cessèrent pas et le problème dura longtemps. La pollution d'Ashio reste évoquée comme la grande part d'ombre de son entreprise.
Il mourut à Tokyo. En affaires, il aurait prôné un, don, kon : la chance, l'obstination et la persévérance. Il avait adopté Junkichi, second fils du ministre des Affaires étrangères Mutsu Munemitsu, et l'affaire fut poursuivie par la famille Furukawa. Les sociétés Furukawa essaimèrent plus tard, jusqu'à Furukawa Electric et Fujitsu.
Shibusawa EiichiTanaka ShōzōMutsu Munemitsu
Ōkubo ToshimichiKawanabe KyōsaiNakamura MasanaoTerashima MunenoriKido TakayoshiŌtori KeisukeEtō ShinpeiFukuzawa Yukichi
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.