Né à Koga, dans la province de Shimōsa (aujourd'hui Koga, Ibaraki), fils de Kawanabe Kiemon, samouraï du domaine de Koga. L'année suivante, son père fut affecté à Edo et la famille s'y installa. Dès sa petite enfance, Kyōsai adorait dessiner ; il aurait observé intensément les mouvements des êtres vivants pour les croquer.
Tout jeune, il devint l'élève du maître de l'ukiyo-e Utagawa Kuniyoshi et reçut ses premières leçons. Kuniyoshi, peintre populaire d'estampes de guerriers et de caricatures, aimait l'expression libre et audacieuse. Le sens de l'humour et de la puissance que Kyōsai garda toute sa vie serait né auprès de Kuniyoshi.
En partie sur le souhait de son père, il quitta Kuniyoshi pour devenir l'élève de Maemura Tōwa, de l'école Kanō, lignée des peintres officiels du shogunat, puis étudia auprès de Kanō Tōhaku. L'école Kanō imposait une formation rigoureuse consistant à copier sans cesse les chefs-d'œuvre anciens, et Kyōsai y acquit un pinceau sûr et une grande variété de techniques.
Il acheva sa formation dans l'école Kanō et reçut le nom d'artiste Tōiku Noriyuki, signe qu'il était reconnu comme peintre accompli. Mais Kyōsai ne se laissa pas enfermer dans les conventions Kanō ; il intégra l'ukiyo-e et les techniques d'autres écoles, cherchant un style bien à lui.
Vers cette époque, il prit le nom de Kyōsai écrit avec le caractère « fou » et dessina pour les citadins quantité de caricatures, d'images satiriques et d'estampes en couleurs, qui le rendirent populaire. Ses images, qui montraient fantômes et animaux comme des humains et se moquaient joyeusement du monde, divertissaient les gens dans les années inquiètes de la fin d'Edo.
Lors d'une réunion de peinture et de calligraphie, une image qu'il dessina en état d'ivresse fut jugée moqueuse envers les fonctionnaires du nouveau gouvernement ; il fut arrêté et emprisonné quelque temps. Libéré l'année suivante, il remplaça dans son nom d'artiste le caractère « fou » par celui de « l'aube » et signa désormais Kyōsai avec ce caractère.
Pour le théâtre kabuki Shintomiza de Tokyo, il peignit un immense rideau de scène d'environ dix-sept mètres de large, représentant les acteurs sous l'apparence de fantômes et de monstres. Il l'aurait achevé en quelques heures seulement, et l'œuvre est connue pour montrer la rapidité et l'audace de son pinceau.
Son « Corbeau sur une branche morte », présenté à la deuxième Exposition industrielle nationale, reçut le plus haut prix de peinture. Le fait que Kyōsai en ait demandé cent yens, somme très élevée à l'époque, fit sensation, et l'œuvre devint « le corbeau à cent yens ». Kyōsai aurait expliqué que ce prix était celui de ses longues années de formation.
L'architecte britannique Josiah Conder, qui conçut notamment le Rokumeikan, devint l'élève de Kyōsai et reçut le nom de Kyōei. Conder voyagea avec Kyōsai, étudia avec ardeur sa manière de peindre et fit plus tard connaître son art à l'étranger. Les œuvres de Kyōsai furent dès lors très estimées en Europe et en Amérique.
Il publia le Kyōsai gadan, qui exposait sa formation et ses techniques. Illustré, l'ouvrage décrit sa formation de jeunesse auprès de Kuniyoshi et dans l'école Kanō, ainsi que les méthodes de nombreuses écoles, et transmet jusqu'à nous l'attitude sérieuse de Kyōsai envers la peinture.
Il mourut d'une maladie de l'estomac à Tokyo. On dit qu'il ne lâcha jamais son pinceau et continua à peindre jusque sur son lit de malade. Sa fille Kyōsui devint elle aussi peintre et perpétua le style de son père. Kyōsai, formé à la fois par l'école Kanō et par l'ukiyo-e, auteur d'œuvres pleines d'humour et de puissance, suscite depuis quelques années un regain d'intérêt au Japon et à l'étranger.
Utagawa KuniyoshiJosiah Conder
Soejima TaneomiNishi AmaneYuri KimimasaŌkubo ToshimichiNakamura MasanaoTerashima MunenoriKido TakayoshiŌtori Keisuke
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.