Il naquit dans un village du district d'Izumi, en Satsuma, deuxième fils de la famille Nagano, samouraïs ruraux. Tout petit, il fut adopté par son oncle Matsuki Sōho, médecin de médecine occidentale, et prit le nom de Matsuki Kōan. Héritier d'une maison de médecins, il s'engagea dans l'étude et aurait découvert tôt les études hollandaises à Nagasaki.
Il partit à Edo et étudia auprès des meilleurs spécialistes des études hollandaises de l'époque, comme Itō Genboku et Kawamoto Kōmin. Il s'intéressa vivement non seulement à la médecine, mais aussi aux sciences occidentales comme la chimie et la physique. On pense que ces études préparèrent son attention ultérieure aux techniques nouvelles telles que le télégraphe.
Il devint assistant enseignant au Bansho shirabesho, l'institut d'études occidentales du shogunat, puis rentra bientôt à Satsuma comme médecin personnel du seigneur Shimazu Nariakira. Auprès de ce seigneur aux idées avancées, il participa aussi à des essais de techniques occidentales. Il servit ensuite de nouveau au Bansho shirabesho et commença à apprendre l'anglais seul.
Il fit partie de la mission envoyée en Europe par le shogunat, comme interprète et médecin, avec Fukuzawa Yukichi et Mitsukuri Shūhei. En parcourant les pays, il constata que le néerlandais y était peu compris et changea d'avis, jugeant qu'il fallait désormais étudier surtout l'anglais.
Lorsque éclata la guerre anglo-satsuma entre Satsuma et la Grande-Bretagne, il se trouvait à bord d'un navire du domaine et fut capturé par les Britanniques, avec Godai Tomoatsu. Après sa libération, son propre domaine le regarda avec méfiance et il aurait dû se cacher un temps. Ce fut une expérience amère.
Il partit pour la Grande-Bretagne avec les envoyés et étudiants que le domaine de Satsuma y envoya en secret. À Londres, il rencontra des hommes politiques britanniques et chercha une voie de relations directes entre Satsuma et la Grande-Bretagne. Les noms des étudiants de ce voyage sont encore gravés sur un monument de l'University College de Londres.
Il remit au seigneur Shimazu Tadayoshi un mémoire soutenant que les terres et les gens gouvernés par les daimyō devaient être rendus à la cour. Cette idée menait à la future restitution des terres et registres. Il enseigna aussi l'anglais à l'école du domaine à Kagoshima, s'employant à former la jeunesse de l'ère nouvelle.
Entré au nouveau gouvernement de Meiji, il mena à Kanagawa des négociations avec les étrangers. Il milita aussi vigoureusement pour une ligne télégraphique entre Tokyo et Yokohama, dont la réalisation commença cette année-là. Pour ces œuvres, il fut plus tard appelé le père des télécommunications japonaises.
Après avoir été plénipotentiaire pour un traité avec Hawaï, il partit à Londres comme premier ministre du Japon en Grande-Bretagne. Il faisait désormais face, en diplomate représentant son pays, à la Grande-Bretagne qu'il avait affrontée jadis en captif. Il acquit ainsi l'expérience du premier rang de la diplomatie.
Conseiller d'État et ministre des Affaires étrangères, il devint le responsable de la diplomatie. Il entreprit la révision des traités pour corriger les clauses inégales et rendre au Japon le droit de fixer ses propres droits de douane. Les négociations avec les États-Unis faillirent aboutir, mais la forte opposition de la Grande-Bretagne et d'autres freina les progrès.
Les négociations s'enlisèrent à la suite d'incidents comme l'entrée au port d'un navire étranger sans respecter la quarantaine japonaise, et il démissionna. Ce résultat montra combien le chemin de la révision des traités serait long. Il fut ensuite ministre de l'Éducation, président du Genrōin et ministre aux États-Unis, assumant toujours de lourdes charges.
Fait comte, il fut vice-président du Conseil privé, qui conseillait l'empereur. Lors de l'examen de la Constitution Meiji, il soutint fermement que la Diète devait elle aussi avoir le droit de proposer des lois. Fort de ce qu'il avait vu à l'étranger, il aurait voulu respecter le pouvoir des représentants du peuple.
Il mourut à soixante ans. Sa vie commença dans la médecine, s'élargit des études hollandaises à l'anglais et le mena d'envoyé du shogunat et diplomate du domaine à ministre des Affaires étrangères de Meiji. L'introduction du télégraphe et son combat pour la révision des traités ont laissé son nom dans l'histoire de la diplomatie et des communications du Japon moderne.
Shimazu NariakiraGodai TomoatsuIsawa ShūjiFukuzawa Yukichi
Yuri KimimasaŌkubo ToshimichiKawanabe KyōsaiNakamura MasanaoKido TakayoshiŌtori KeisukeEtō ShinpeiFukuzawa Yukichi
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.