Né dans une famille de samouraïs du fief de Wakayama, en Kii.
Son père perdit sa position dans le fief, et son enfance fut difficile.
Il étudia à l'école navale de Katsu Kaishū à Kobe, où il rencontra Sakamoto Ryōma ; il rejoignit plus tard le Kaientai.
Il entra au nouveau gouvernement de Meiji, travaillant notamment aux affaires étrangères.
Accusé d'avoir participé à un complot contre le gouvernement pendant la rébellion de Satsuma, il fut emprisonné plusieurs années.
Libéré, il partit en Europe étudier la politique et le droit.
Ministre aux États-Unis, il conclut avec le Mexique le premier traité d'égal à égal du Japon.
Il devint ministre des Affaires étrangères du cabinet d'Itō Hirobumi.
Par un traité avec la Grande-Bretagne, il obtint l'abolition de la juridiction consulaire, qui soustrayait les étrangers aux tribunaux japonais.
Après la guerre sino-japonaise, il conclut avec Itō Hirobumi le traité de Shimonoseki, mais la Triple Intervention menée par la Russie contraignit le Japon à rendre la péninsule du Liaodong.
Il mourut de la tuberculose.
Katsu KaishūSakamoto RyōmaItō HirobumiHoshi Tōru
Ōyama IwaoNiijima JōInoue MasaruSaigō TsugumichiInoue KowashiNiijima YaeNakae ChōminMori Arinori
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.