Il naquit à Azabu, à Edo, fils aîné de Nakamura Buhei, petit fonctionnaire de police du shogunat. Son père, issu d'une famille paysanne d'Usami en Izu, avait été adopté par les Nakamura. Enfant, il étudia les Quatre Livres et la calligraphie ; il prit plus tard le nom de plume Keiu.
Il étudia les lettres chinoises à l'école d'Ibe Kozan à Tsukiji et, l'année suivante, fut initié aux études hollandaises par le médecin Katsuragawa Hoshu. Centré sur le confucianisme, il s'intéressa tôt au savoir occidental, ce qui le mena plus tard aux études anglaises.
Il entra au dortoir de l'académie Shoheizaka, la plus haute école du shogunat, étudiant le confucianisme avec Sato Issai et l'anglais avec Mitsukuri Keigo. Brillant confucéen, il poursuivit discrètement l'anglais et approfondit son intérêt pour l'Occident.
Nommé professeur à l'académie Shoheizaka, il dirigea aussi l'année suivante l'école Kitenkan de Kofu. Il devint ensuite lettré confucéen officiel du shogunat, le plus haut poste pour un confucéen ; mais son désir du savoir occidental restait fort et il chercha toujours à étudier à l'étranger.
Superviseur des étudiants envoyés par le shogunat en Grande-Bretagne, il quitta Yokohama avec douze jeunes gens, dont Toyama Masakazu, et arriva à Londres le jour de l'An suivant. Il fut frappé de voir que la richesse du pays reposait sur l'ardeur au travail et l'indépendance de ses habitants.
Le shogunat étant tombé, il rentra et suivit la famille Tokugawa à Shizuoka. Professeur à l'école de Shizuoka, il devint l'ami de toujours du missionnaire américain Clark, qui y enseignait aussi. Il entreprit de traduire Self-Help de Smiles, offert par un ami britannique.
Il publia Self-Help de Smiles sous le titre Saigoku Risshi Hen. Connu pour la phrase Aide-toi, le ciel t'aidera, ce livre d'Occidentaux partis de rien encouragea la jeunesse de Meiji ; vendu à plus d'un million d'exemplaires, il rivalisa avec l'Encouragement à l'étude de Fukuzawa Yukichi.
Il traduisit De la liberté du penseur britannique Mill sous le titre Jiyu no Kotowari, présentant la dignité de l'individu et l'importance de la liberté ; le livre influença le Mouvement pour la liberté et les droits du peuple. La même année, il dirigea le bureau de traduction du ministère des Finances.
Quittant le ministère, il ouvrit chez lui à Koishikawa l'école d'anglais Dojinsha, aussi célèbre que le Keio Gijuku de Fukuzawa. Avec Fukuzawa Yukichi, Mori Arinori, Nishi Amane et d'autres, il fonda la Meirokusha et écrivit dans sa revue pour diffuser les idées occidentales.
Après avoir entendu un sermon du missionnaire Cochran à Yokohama, il l'accueillit au Dojinsha et, en décembre, fut baptisé par lui avec son fils adoptif. Il devint le premier fidèle japonais de l'Église méthodiste du Canada, sous le nom de baptême John.
Il devint directeur de la nouvelle École normale féminine de Tokyo, se consacrant à la formation d'institutrices. Il participa aussi à la fondation de la Rakuzenkai, qui créa une école pour aveugles et sourds, et fut plus tard professeur à l'université de Tokyo.
À l'ouverture de la Diète impériale, il fut nommé par l'empereur à la Chambre des pairs. Vers la même époque, il dirigea l'École normale supérieure féminine et était très respecté. Compté parmi les six grands éducateurs de Meiji, il est connu, avec Mori Arinori et Niijima Jo, comme éducateur chrétien.
Il mourut à Tokyo en juin de cette année. Versé dans le confucianisme comme dans le savoir occidental, il répandit par Saigoku Risshi Hen l'idée de s'ouvrir un chemin par l'effort. Ses mots soutinrent de nombreux jeunes de Meiji et restent une traduction célèbre.
Satō IssaiFukuzawa YukichiNiijima JōMori ArinoriNishi Amane
Nishi AmaneYuri KimimasaŌkubo ToshimichiKawanabe KyōsaiTerashima MunenoriKido TakayoshiŌtori KeisukeEtō Shinpei
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.