Il naquit au pied du château de Hagi, troisième fils d'Inoue Katsuyuki, samouraï du domaine de Chōshū. Son nom d'enfance était Uhachi. Sa mère mourut alors qu'il n'était encore qu'un nourrisson. Son père, esprit ouvert qui valorisait le savoir occidental, l'influença fortement dans son choix futur d'étudier les techniques de l'Occident.
Il fut adopté comme héritier de Nomura Sakubei et prit le nom de Nomura Yakichi. Il étudia à l'école du domaine, le Meirinkan, et, à l'exemple de son père attaché aux études hollandaises, résolut de maîtriser le savoir occidental. Jusqu'à son retour dans sa famille d'origine, il fut connu dans sa jeunesse sous le nom de Nomura Yakichi.
Après l'arrivée des « navires noirs », le domaine de Chōshū fut chargé de garder la côte de Sagami. Yakichi suivit son père, envoyé en garde, à Miyata, en Sagami, où il rencontra Itō Hirobumi, du même domaine, et se lia d'amitié avec lui. Cette rencontre mena les deux hommes à partir ensemble pour la Grande-Bretagne puis à soutenir la construction du Japon de Meiji.
Sur ordre du domaine, il étudia à Nagasaki et apprit avec Itō Hirobumi l'art militaire occidental au centre naval de Nagasaki, sans s'en contenter. Il étudia ensuite surtout la navigation au Bansho shirabesho d'Edo, puis gagna Hakodate pour apprendre la navigation et l'anglais à l'école de Takeda Ayasaburō, multipliant les lieux d'étude.
Nommé capitaine d'un navire occidental acheté par le domaine, il sentit les limites de son savoir-faire et désira d'autant plus étudier à l'étranger. Avec Itō Hirobumi, Inoue Kaoru, Yamao Yōzō et Endō Kinsuke, il quitta secrètement le Japon pour la Grande-Bretagne. On les appela plus tard les Cinq de Chōshū. À Londres, il entra à l'université et étudia les techniques minières et ferroviaires.
Itō et Inoue Kaoru rentrèrent au bout d'un an environ ; Yakichi et Yamao, restés, vécurent dans la gêne faute d'argent. Ils tinrent bon, et cette année-là il obtint son diplôme de l'université de Londres. Répondant aux appels répétés de Kido Takayoshi, il rentra au Japon, retourna dans sa famille d'origine, reprit le nom d'Inoue et, empruntant un caractère au nom de son père, s'appela Inoue Masaru.
Répondant à l'appel de Kido Takayoshi, il entra au nouveau gouvernement et fut nommé directeur de la Monnaie et à une charge sur les mines. Subordonné d'Itō Hirobumi, entré plus tôt au gouvernement, il travailla à la modernisation et fit avancer, avec Itō, Ōkuma Shigenobu et d'autres, les projets de chemins de fer.
Sous la direction de l'ingénieur britannique Morel, il apprit la pratique de la construction ferroviaire et s'employa à convaincre la population et les politiciens hostiles au rail. Morel étant mort en cours de chantier, il s'efforça de poursuivre les travaux à sa place. Cette année-là, la première ligne du Japon fut ouverte entre Shinbashi et Yokohama. Il avait été nommé chef des chemins de fer l'année précédente.
Devenu directeur du bureau des chemins de fer, il créa dans la gare d'Osaka une école d'ingénieurs. Jusque-là, le rail japonais dépendait d'ingénieurs étrangers, mais de nombreux ingénieurs japonais sortirent de cette école. Masaru réduisit peu à peu le nombre d'étrangers et passa à un système où les Japonais construisaient eux-mêmes les voies.
Sur la ligne Kyoto–Ōtsu, il plaça sur le chantier les ingénieurs formés à l'école et aurait lui-même chaussé des sandales de paille pour diriger les travaux et manier la pioche. Le chantier fut difficile et un accident fit des victimes, mais le tunnel d'Ōsakayama fut achevé cette année-là. Ce fut le premier tunnel construit uniquement par des Japonais.
La ligne Tokyo–Kyoto devait d'abord suivre le Nakasendō, mais Masaru inspecta lui-même le terrain, mesura la difficulté des travaux et décida de la faire passer par le Tōkaidō. Malgré les peines du col de Hakone et des ponts sur de grands fleuves, la ligne du Tōkaidō fut ouverte sur toute sa longueur cette année-là. Il fut décoré pour cet exploit.
Premier directeur de l'Agence des chemins de fer, il œuvra aussi à l'achèvement de la ligne principale du Tōhoku, et cette année-là Tokyo et Aomori furent reliés par le rail. La même année, avec Ono Gishin et Iwasaki Yanosuke, il fonda la ferme Koiwai dans l'Iwate. Il la présenta plus tard comme une réparation pour les belles terres détruites par le rail, mais le climat rude la maintint en déficit.
Même après avoir quitté la direction de l'Agence des chemins de fer trois ans plus tôt, il continua de chercher à développer le rail. Cette année-là, il fonda à Osaka une société de construction de locomotives, afin de les produire au Japon plutôt que de les acheter à l'étranger. Il présida plus tard une association ferroviaire, consacrant sa vie au rail.
Parti en Europe notamment pour observer les chemins de fer, il parcourut divers lieux, surtout en Grande-Bretagne, et revint à Londres ; mais une maladie rénale chronique s'aggrava et il mourut à Londres. Il s'éteignit ainsi là où il avait étudié dans sa jeunesse. Ses cendres furent rapportées au Japon et inhumées au Tōkai-ji, à Shinagawa, Tokyo.
Kido TakayoshiInoue KaoruŌkuma ShigenobuItō Hirobumi
Itō HirobumiTanaka ShōzōŌyama IwaoNiijima JōSaigō TsugumichiMutsu MunemitsuInoue KowashiNiijima Yae
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.