Né à Yuda (Nagato) dans une famille agro-samouraï. Il étudia au Shoka Sonjuku et rejoignit les activistes loyalistes.
Avec Ito Hirobumi il partit en secret pour la Grande-Bretagne. À Londres il passa de l'expulsion à l'ouverture. Un des Cinq de Choshu.
Rentrée précipitée, il négocia la paix après l'attaque alliée de Shimonoseki. Racine de sa carrière diplomatique.
Après la Restauration, il servit finances et diplomatie. Avec Ito, il bâtit l'État moderne.
Il rejoignit la mission Iwakura en Occident et réétudia les institutions sur place.
À la tête des Affaires étrangères, il mena la révision des traités inégaux, mais les négociations furent ardues.
Au Rokumeikan, symbole de l'occidentalisation, il mena une diplomatie mondaine. On critiqua aussi l'excès d'occidentalisation.
Après l'incident du Normanton, son projet rencontra l'opposition et il démissionna.
Il fut ministre de l'Agriculture et des Finances et garda son influence comme genro.
Il mourut à Tokyo à soixante-dix-neuf ans. Le parc Inoue à Yuda rappelle sa maison natale.
Iwakura TomomiItō HirobumiKomatsu Tatewaki (Kiyokado)Inoue MasaruTani Tateki
Maejima HisokaMatsukata MasayoshiEnomoto TakeakiGodai TomoatsuItagaki TaisukeTani TatekiSanjō SanetomiŌkuma Shigenobu
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.