Né fils aîné de Kodama Hankurō Tadahiro, samouraï du domaine de Tokuyama, dans la province de Suō (Yamaguchi). Il perdit son père tout petit, et le mari de sa sœur, Kodama Jirohiko, reprit la maison. La famille était loin d'être riche, et Gentarō grandit soutenu par sa mère et ses sœurs.
Au sein du domaine, la faction fidèle au shogunat et celle qui prônait de révérer l'empereur et d'expulser les étrangers s'affrontèrent, et son beau-frère Jirohiko, du camp loyaliste, fut tué par ses adversaires. La famille Kodama perdit sa pension et dut vivre dans la gêne. Après cette dure épreuve, le jeune Gentarō allait plus tard relever la maison.
Il participa comme soldat du domaine de Tokuyama à la bataille de Hakodate, dernier combat de la guerre de Boshin. Il entra ensuite dans les troupes du nouveau gouvernement (la future armée), en partant des rangs inférieurs. Il allait se frayer un chemin par ses capacités plutôt qu'en s'appuyant sur son rang familial.
Il prit part aux combats pour réprimer la rébellion de Saga menée par Etō Shinpei et d'autres, et fut grièvement blessé. Son jugement calme sur le champ de bataille fut néanmoins reconnu, et il se fit un nom comme jeune officier. De petite taille, il devint connu comme un homme à l'esprit vif, prompt à décider.
Pendant la rébellion de Satsuma, officier d'état-major de la garnison de Kumamoto sous le commandant Tani Tateki, il tint le château de Kumamoto face aux violents assauts de l'armée de Saigō Takamori. La défense du château contribua fortement à la victoire gouvernementale, et le talent opérationnel de Kodama fut très apprécié.
Il devint directeur des études (puis chef) de l'École supérieure de guerre et organisa la formation des officiers avec Meckel, officier allemand invité au Japon. Kodama apprit avec ardeur de Meckel la pensée opérationnelle moderne et aurait lui-même assisté aux cours parmi les élèves. Ce savoir servit plus tard pendant la guerre russo-japonaise.
Il devint gouverneur général de Taïwan, devenue territoire japonais après la guerre sino-japonaise, et choisit Gotō Shinpei comme chef de l'administration civile, à qui il confia le gouvernement. Les deux hommes lancèrent des relevés fonciers et développèrent chemins de fer, ports et hygiène publique. Mais ils réprimèrent aussi durement la résistance des Taïwanais.
Tout en restant gouverneur général de Taïwan, il fut aussi ministre de l'Armée. Il fut plus tard ministre de l'Intérieur et de l'Éducation, montrant ses talents en politique bien que militaire. Kodama, qui travaillait très vite et menait plusieurs charges à la fois, aurait été qualifié de « génie » par son entourage.
Alors que la guerre avec la Russie approchait et que le chef d'état-major adjoint Tamura Iyozō mourut subitement, Kodama démissionna du ministère de l'Intérieur et accepta lui-même le poste de chef d'état-major adjoint, inférieur en rang. Cette décision est restée comme celle d'un homme qui, en pleine crise nationale, préféra la mission au titre.
Au début de la guerre russo-japonaise, chef d'état-major de l'armée de Mandchourie, il seconda le commandant en chef Ōyama Iwao et fut au cœur des opérations. Quand l'attaque de Port-Arthur s'enlisa, il s'y serait rendu en personne pour revoir le plan d'assaut. La confiance entre Ōyama et Kodama fut le pilier de l'armée japonaise.
Après la bataille de Moukden, Kodama, sachant que les forces du Japon touchaient à leur limite, revint discrètement à Tokyo et pressa vivement les dirigeants du gouvernement de mettre fin rapidement à la guerre. En partie grâce à ses efforts, la guerre prit fin avec le traité de Portsmouth, conclu par la médiation des États-Unis.
Il devint chef d'état-major général, mais l'été de cette année-là, il mourut subitement chez lui à Tokyo, usé, dit-on, par les efforts de la guerre russo-japonaise. À Shūnan, dans le Yamaguchi, un sanctuaire Kodama lui est dédié, et l'on évoque encore son jugement résolu et son indifférence au rang.
Saigō TakamoriEtō ShinpeiTani TatekiŌyama Iwao
Hoshi TōruOgino GinkoIsawa ShūjiTakamura KōunJosiah ConderKitasato ShibasaburōErnest FenollosaTakamine Jōkichi
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.