Né dans une famille de samouraïs de rang modeste du domaine de Satsuma (Kagoshima). Malgré la pauvreté, il s'exerça au sabre et à l'artillerie, et devint plus tard l'un des jeunes talents du fief sous Saigō Takamori et Ōkubo Toshimichi.
Il combattit dans la guerre anglo-satsuma, née de l'incident de Namamugi, et mesura la puissance des canons de la flotte britannique. Il aurait ensuite étudié l'artillerie à Edo, convaincu de l'importance de la technique militaire occidentale.
Pour rapprocher Satsuma et Chōshū, il se rendit en émissaire à Chōshū et convainquit Kido Takayoshi de venir à Kyoto. L'alliance Satchō ainsi conclue devint une grande force pour renverser le shogunat.
Lors de la bataille de Hakodate, dernière de la guerre de Boshin, officier d'état-major de l'armée gouvernementale, il obtint la reddition des forces de l'ex-shogunat au Goryōkaku. Estimant le talent de leur chef Enomoto Takeaki, il se serait rasé la tête pour plaider sa grâce.
Il devint vice-directeur du bureau de colonisation, chargé de mettre en valeur Hokkaidō et Sakhaline. L'année suivante, il visita les États-Unis et invita comme conseiller Horace Capron, commissaire américain à l'Agriculture.
Devenu directeur du bureau de colonisation, il lança vraiment la mise en valeur de Hokkaidō. Il créa le système des tondenhei, soldats-paysans qui cultivaient la terre mais prenaient les armes au besoin, pour défendre et développer Hokkaidō à la fois.
Plénipotentiaire dans les négociations avec la Corée, il conclut le traité nippo-coréen d'amitié. La même année, il fit venir d'Amérique le docteur William Clark et ouvrit l'école d'agriculture de Sapporo pour former les bâtisseurs de Hokkaidō.
Pendant la rébellion de Satsuma, il mena des troupes gouvernementales pour dégager le château de Kumamoto. Position douloureuse : il combattait Saigō Takamori, son aîné du même pays.
Son projet de vendre à bas prix usines, navires et autres biens du bureau de colonisation à des marchands de Satsuma fit scandale (le scandale du bureau de colonisation de Hokkaidō). Sous la critique publique, la vente fut annulée, ce qui mena à la crise de 1881.
Succédant à Itō Hirobumi, il devint le deuxième Premier ministre du Japon. Originaire de Satsuma, il dirigeait le cabinet sous lequel la Constitution de Meiji serait promulguée l'année suivante.
La Constitution Meiji fut promulguée sous le cabinet Kuroda. Dans un discours, Kuroda proclama le transcendantalisme, selon lequel le gouvernement se tient au-dessus des partis. Mais l'opposition au projet de révision des traités d'Ōkuma Shigenobu grandit, et après l'attentat contre Ōkuma le cabinet démissionna.
Il continua, en ancien homme d'État, à participer aux grandes décisions du gouvernement et présida notamment le Conseil privé, qui conseillait l'empereur.
Il mourut à Tokyo. Enomoto Takeaki, dont il avait jadis sauvé la vie, aurait présidé ses funérailles. Pour son œuvre en faveur de Hokkaidō, une statue l'honore au parc Ōdōri de Sapporo.
Saigō TakamoriŌkubo ToshimichiKido TakayoshiEnomoto TakeakiŌkuma ShigenobuSoejima TaneomiŌtori KeisukeItō Hirobumi
Yamagata AritomoEdward S. MorseGoto ShojiroShibusawa EiichiItō HirobumiTanaka ShōzōŌyama IwaoNiijima Jō
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Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.