Il naquit dans la ville-château de Saga, en Hizen, second fils d'Edayoshi Nango, professeur à l'école du domaine Kodokan. Son père, versé dans les études nationales, prônait la fidélité à l'empereur, et son frère aîné Edayoshi Shin'yo devint professeur au Kodokan ; tous deux le marquèrent profondément.
Quand son frère Shin'yo fonda la Gisai Domei pour honorer Kusunoki Masashige, fidèle de l'empereur à l'époque Nanbokucho, Taneomi la dirigea avec lui. De jeunes gens comme Eto Shinpei, Oki Takato et Shima Yoshitake s'y joignirent, et les futurs acteurs de Saga dans la Restauration y furent formés.
Il partit à Kyoto étudier la tradition impériale et les classiques japonais, débattant avec de nombreux lettrés, et y apprit l'arrivée des navires noirs de Perry l'année suivante. Lors d'un séjour ultérieur, il incita la cour à faire venir des troupes de Saga à Kyoto, mais le seigneur refusa et le mit aux arrêts.
Cette année-là, son père mourut ; il fut adopté par Soejima Toshitada, vassal de Saga, prit le nom de Soejima et épousa Ritsuko. Libéré, il enseigna au Kodokan, notamment à Okuma Shigenobu. Trois ans plus tard, son frère mourut du choléra, et les disciples de celui-ci se tournèrent vers lui.
À Nagasaki, il étudia l'anglais et le système politique américain avec Okuma Shigenobu auprès du missionnaire Verbeck, et enseigna les lettres japonaises et chinoises au Chienkan, école d'anglais de Saga. Il alla aussi à Kyoto prôner la restitution du pouvoir à l'empereur, mais fut éconduit et de nouveau mis aux arrêts.
Conseiller du nouveau gouvernement Meiji, il rédigea avec Fukuoka Takachika le Seitaisho fixant la structure du gouvernement. S'inspirant des institutions américaines et du Seiyo Jijo de Fukuzawa Yukichi, il introduisit l'idée de séparation des pouvoirs. L'année suivante, il fut l'un des premiers sangi.
Au départ de la mission Iwakura pour l'Occident, il devint ministre des Affaires étrangères. Dans le différend frontalier avec la Russie sur Sakhaline, il proposa d'acheter toute l'île, sans succès ; il aurait regretté toute sa vie l'abandon ultérieur de Sakhaline.
Un Chinois s'enfuit du navire péruvien Maria Luz à Yokohama, révélant que les Chinois à bord étaient traités en esclaves. Par humanité, Soejima fit juger l'affaire et libéra 229 Chinois, remis à la Chine des Qing. Sa décision fut plus tard confirmée par un arbitrage international.
Ambassadeur plénipotentiaire en Chine, il échangea les ratifications du traité d'amitié sino-japonais et obtint à Pékin une audience particulière de l'empereur Tongzhi. De retour, lors de la crise de l'an 6 de Meiji sur l'envoi d'un émissaire en Corée, il quitta le gouvernement avec Saigo Takamori, Itagaki Taisuke et d'autres.
Itagaki Taisuke, Goto Shojiro, Eto Shinpei et d'autres se réunirent chez lui pour fonder le parti Aikoku Koto et remirent au gouvernement une pétition pour une assemblée élue. Pressé de rentrer à Saga avec Eto, il resta à Tokyo, persuadé par Itagaki.
Il partit de Yokohama pour Shanghai et parcourut la Chine pendant environ deux ans, visitant Suzhou et Hangzhou. À Tianjin, il rencontra Li Hongzhang, qui l'invita à servir les Qing, ce qu'il refusa. Échangeant des poèmes avec des lettrés, il affina un talent qui laissa plus de 2 000 poèmes chinois.
Précepteur de première classe au ministère de la Maison impériale, il enseigna les classiques confucéens à l'empereur Meiji. Malgré une manœuvre de Kuroda Kiyotaka pour l'écarter, il poursuivit après avoir reçu une lettre de l'empereur, jusqu'à la suppression de la charge. L'empereur lui faisait grande confiance.
Vice-président du Conseil privé, il devint ministre de l'Intérieur du cabinet Matsukata Masayoshi, mais démissionna en moins de trois mois à la suite de conflits internes. L'année précédente, il avait pris la tête de la Toho Kyokai, œuvrant aux échanges avec l'Asie ; le penseur chinois Liang Qichao lui rendit plus tard visite au Japon.
Il mourut de maladie à Tokyo pendant la guerre russo-japonaise. Calligraphe connu sous le nom de Sokai, son pinceau libre et puissant marqua l'histoire de la calligraphie moderne. Itagaki Taisuke le loua comme l'homme qui aurait dû être grand chancelier.
Kusunoki MasashigeSaigō TakamoriEtō ShinpeiFukuzawa YukichiMatsukata MasayoshiItagaki TaisukeŌkuma ShigenobuGoto Shojiro
Iwakura TomomiWilliam S. ClarkKanō HōgaiTakahashi YuichiNishi AmaneYuri KimimasaŌkubo ToshimichiKawanabe Kyōsai
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.