Né à Hagi, dans le fief de Chōshū (Yamaguchi), fils aîné d'un samouraï.
Il entra au Shōka sonjuku de Yoshida Shōin et devint l'un de ses meilleurs élèves avec Kusaka Genzui.
Parti pour Shanghai sur un navire du shogunat, il vit la Chine des Qing dominée par les étrangers et en fut profondément alarmé.
Il créa le Kiheitai, milice ouverte aux samouraïs, paysans et citadins sans distinction de rang.
Après le bombardement de Shimonoseki par une flotte de quatre pays menée par la Grande-Bretagne, il négocia la paix pour Chōshū.
Soulevé avec une petite troupe à la fin de l'année précédente, il renversa la direction pro-shogunat du fief et orienta Chōshū vers le renversement du shogunat.
Quand le shogunat attaqua Chōshū, il combattit sur mer et sur terre et défit ses troupes.
Il mourut jeune de la tuberculose, en laissant, dit-on, le vers « Rendre intéressant un monde qui ne l'est pas ».
Yoshida ShōinSanjō SanetomiYamagata AritomoKusaka Genzui
Atsuhime (Tenshō-in)Matsudaira KatamoriYamaoka TesshūTokugawa YoshinobuNakaoka ShintarōKusaka GenzuiOkita SōjiPrincess Kazu
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.